Николай Петрович Богданов-Бельский родился в 1868 году в Бельском уезде (впоследствии название родного уезда было присоединено к фамилии) Смоленской губернии. Он был внебрачным сыном батрачки. Еще ребенком он вырезал фигурки из дерева, но в целом его детство мало чем отличалось от его деревенских сверстников. Перемены произошли с приездом в соседнее имение Татево московского профессора С.А.Рачинского, решившего заняться организацией сельских школ. Вскоре профессор заметил способного ученика, взял его к себе и способствовал быстрому развитию мальчика. При содействии С.А.Рачинского Николай поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Окончив училище, молодой художник поступает в Петербургскую Академию художеств, где заканчивает класс у И.Е.Репина. С 1890 года Н.П.Богданов-Бельский был постоянным участником выставок передвижников. Почти все его творчество было выдержано в духе этого направления.
Одной из первых работ Н.П.Богданова-Бельского была картина «Будущий инок», которая сразу же принесла ему известность. Картина была приобретена Императрицей Марией Федоровной. Художником был получен ряд заказов на повторение этой картины, в т.ч. от М.П.Третьякова. В 1991 году одну из копий «Будущего инока» подарил Латвийскому Художественному музею бывший рижанин, прибалтийский немец Г.Карнавал.
В начале ХХ столетия картины Н.П.Богданова-Бельского не только выставляются в крупнейших музеях России, но и приобретаются ими. Так, Третьяковская галерея приобрела картину «Трудная задача», музей Александра III (ныне Государственный музей изобразительных искусств имени А.С.Пушкина в Москве) приобрел «Соборование», «Воскресное пение в сельской школе». В это же время у Н.П.Богданова-Бельского раскрывается талант портретиста. Его кисти принадлежат портреты Николая II, великого кннязя Сергея Александровича, императрицы Марии Федоровны, приближенных царского двора. Николай II покупает работы художника «Игра в шашки» и «Чтение в сельской школе».
За высокие заслуги в области живописи в 1903 году Н.П.Богданов-Бельский удостаивается высшей награды в художественном мире России — звания академика, а в 1914 году — звания действительного члена Академии художеств. Его картины успешно экспонируются в крупнейших зарубежных музеях.
Крушение монархии и приход к власти большевиков явились сильным потрясением для художника. Он покидает родину и в 1922 году поселяется в Риге. Живя и работая в Латвии, художник остался верен ранее избранным им темам. Он рисует близкие его сердцу сельские пейзажи, лица крестьянских детей. Художнику полюбилась Латгалия. «Латвия вообще очень живописна, — отмечал Н.П.Богданов-Бельский, — и в особенности Латгалия. Природа ее очень мне напоминает северную часть Смоленской губернии, где я родился и провел свое детство». Н.П.Богданов-Бельский (как и другие русские художники работавшие в Латвии) любил проводить лето в Резекненском уезде в имении Вощининых «Лоборж». Там он подружился с крестьянскими детьми, многие из которых стали его натурщиками. «Наблюдательность, быстрое и вдумчивое умение схватить ускользающие черты лица, разгадать человека, определить его личность, выбрать краски, сделать прозрачное прозрачным, оживить мёртвый материал, заставить говорить и одушевить неодушевленные предметы — эта трудная задача художника и портретиста давно была разрешена Богдановым-Бельским так, как это может сделать только больщой мастер, как это бывает дано только опытному и проницательному психологу», — писал о нем Петр Пильский.
С 1922 по 1940 год в Латвии состоялись 7 выставок работ Н.П.Богданова-Бельского. Выставки его картин были организованы в Белграде, Праге, Копенгагене, Берлине, Гамбурге, Хельсинки, Осло, Таллине, Мюнхене, Торонто. В 1936 году художник был награжден высшей наградой Латвии — орденом Трех Звезд.
Среди картин написанных художником в Латвии наиболее известны: «Визит», «В школу», «Мечтатель», «Первый урок», «В гостях у читательницы» и др. Более двух десятков работ Н.П.Богданова-Бельского находятся в фондах Латвийского Художественного музея. Но большая часть его работ разошлась по частным коллекциям. В 1943 году в Риге вышел альбом работ Н.П.Богданова-Бельского.
В 1944 году тяжело больной художник вместе с женой (прибалтийской немкой) покидают Латвию. Н.П.Богданов-Бельский скончался в Берлине 19 февраля 1945 года и похоронен на православном кладбище.
