Яков Иванович Афанасьев родился в 1919 г. в деревне Высоконские Дворы Медвенского района. Член КПСС с 1943 г.
В Советской Армии с февраля 1940 г. В Великой Отечественной войне — с декабря 1942 г.
За беззаветную отвагу и мужество, проявленные в боях за города Львов и Перемышль при форсировании реки Вислы, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 сентября 1944 г. командиру танковой роты гвардии старшему лейтенанту Афанасьеву Якову Ивановичу присвоено звание Героя Советского Союза. Погиб в бою.
Командир роты гвардии старший лейтенант Афанасьев Яков Иванович — храбрый офицер. Его рота участвовала в боях за города Львов и Перемышль и первой подошла к реке Висле, форсировала ее и, закрепившись на левом берегу, обеспечила переправу остальных частей и подразделений. Сам тов. Афанасьев находился постоянно впереди роты и увлекал своим примером остальных.
В бою под городом Львовом его рота, наступая на деревню Вислобоки, умело маневрируя, вышла во фланг противнику, фашисты оказались под угрозой окружения. В этом бою сам тов. Афанасьев, действуя исключительно смело, подбил одну пушку, один бронетранспортер и уничтожил до 20 гитлеровцев. При обходном маневре в районе города Львова его подразделение, перерезав железную и шоссейную дороги на Львов—Перемышль, дерзким налетом заняло железнодорожную станцию Судовая Вишня и захватило два эшелона с военным имуществом и громаднейший склад горюче-смазочных материалов.
В боях за город Перемышль его рота, следуя примеру командира, была образцом храбрости и мужества. Выйдя на берег реки Вислы, рота Я. И. Афанасьева форсировала реку и в районе Турска Мель обеспечила переправу остальных частей и подразделений. В этот день машина тов. Афанасьева дважды загоралась от огня авиации противника, но, рискуя жизнью, он тушил пламя и спас машину.