Жак Брель родился в 1929 г. в городе Схарбекe (Бельгия), когда его отцу уже было под пятьдесят. Детство Бреля было спокойным и размеренным: церковь, школа, семейные обеды. Уроки его мало интересовали, он даже не сдал выпускные экзамены и остался без аттестата о среднем образовании. 
Отец определил его на картонную фабрику, совладельцем которой являлся. Целыми днями Брель принимал заказы на коробки для печенья и шоколада.
Он умер бы от тоски, если бы не участие в группе «Франш Корде». Они устраивали самодеятельные концерты в больницах и домах престарелых. Начиная с 1952 года Жак сочиняет песни, которые он исполняет в семейном кругу или на вечеринках в брюссельских кабаре. В 1953 году выходит первая пластинка — её ждал провал. Тем не менее Жак не сдавался. Днём Брель обходил студии грамзаписи, а ночами пел, перебираясь из одного кабака в другой. Ему платили гроши и приходилось крутиться, чтобы выжить.
В 1957 году его очередной альбом получает Гран-при Академии Шарля Кро. С 1958 года Брель активно выступает в престижных залах, а в середине 1960-х годов Брель уже очень знаменит. Во Франции его называют Большим Жаком, в Бельгии вообще считают национальным героем. Он даёт по 300 концертов в год (больше, чем любой французский шансонье) и собирает аншлаги в Европе, Северной Африке, Израиле, Канаде, Америке, СССР. На пике успеха в 1966 году Брель решает оставить пение и сцену. 16 мая 1967 года в Рубе состоялся его последний концерт.
Жак пробует себя в кино, но после череды неудач и разочарований в шоу-бизнесе он обосновался на островке Хива-Оа Маркизского архипелага в Тихом океане. Жак привозил на своём самолётике для местных жителей, которые его обожали, почту, провизию и медикаменты…
Жак Брель умер от рака лёгких 9 октября 1978 года. Похоронили его спустя три дня на острове Хива-Оа рядом с Полем Гогеном. Ему было всего 49 лет. За несколько месяцев до смерти, вернувшись из добровольного отшельничества, он успел записать свой последний большой альбом.