Православных христиан часто обвиняют некоторые сектанты в том, что мы почитаем крест Христов, «это ведь орудие пыток, то, что мучило Христа и привело к Его смерти», — говорят они. 
Да, действительно, Крест — это орудие пыток Христа и причина Его смерти, но на эту смерть и на эти муки Он Сам пошёл добровольно ради нашего спасения, по своей любви к нам. Никто Его не заставлял этого делать, но Он Сам по Своей любви к нам сделал это, как он Сам сказал «Ради этого часа Я и пришёл». Итак, крест — это символ Божьей любви к нам, и носим мы его, чтобы напоминать себе: вот что сделал для меня Бог, а что я сделал для Него? Но когда же появилась первая традиция носить нательный крестик? Давайте в этом разберёмся.
Изображение креста Церковь использовала, по крайней мере, со II века, но нательные крестики вошли в употребление не сразу. Христиане первых веков иногда носили изображения креста на одежде, чтобы узнавать друг друга при встрече, но чаще использовались символы, которые были понятны только собратьям по вере, так как христианство было преследуемой религией и открытое ношение христианской символики было опасным. В качестве тайных знаков употреблялись, например, изображения рыбы и якоря. Рыба была символом Христа, потому что в греческое слово «ИХТУС» (рыба) складывались первые буквы написанной по-гречески фразы «Иисус Христос, Божий Сын, Спаситель». Якорь же был древним символом верности, к тому же он похож очертаниями на крест.
Иногда от некоторых православных можно услышать мнение, что если человек не носит крестик, то он не спасётся. Но носили ли нательные крестики Апостолы и первые христиане? В местах их захоронения, в катакомбах, на мощах первых мучеников, первых епископов, в древнейших могилах египетских и палестинских монахов крестики не были найдены. Хотя никогда не подымался спор о святости этой традиции, также как и обязательности её.
По вероятному предположению, обычай носить нательные крестики возник после того, как в 20-х годах IV столетия святая царица Елена, мать императора Константина, организовала экспедицию в Иерусалим для поиска подлинного креста, на котором был распят Христос. Св. Константин был человеком, который сперва отменил гонения на Церковь, а затем сделал христианство фактически государственной религией Империи.
Примерно в это время и были предприняты поиски креста Господня. Поиски эти увенчались успехом, и многочисленные частицы древа креста разошлись по рукам христиан, которые обрамляли их окладами и носили на себе в качестве святыни. Первые оклады были круглыми, как панагии у епископов, но со временем оклады начали делать в форме креста. Поскольку частичек Животворящего Древа Господня на всех не хватило, а почитание креста было уже повсеместно, то постепенно нательные кресты приобрели самостоятельное значение, а обычай их ношения стал общим для всех христиан.
Поначалу крестики надевали утром, а снимали вечером перед сном. К ним относились очень благоговейно, снимали, когда шли в баню, а женщины ещё в дни, когда были в нечистоте.
Изображение распятого Иисуса (распятие) появилось на нательных крестах ещё позже, в Средние века. Неудивительно, что на христианских Востоке и Западе, к тому времени уже в большой степени культурно обособленных друг от друга, сложились разные традиции изображения распятия.
Самых характерных различий «православного» распятия от «католического» два.
Во-первых, в восточной традиции тело Иисуса изображается пригвождённым ко кресту четырьмя гвоздями: они вбиты по одному в каждую руку и ногу, а в западной — скрещённые ноги Спасителя пригвождены одним гвоздём, так что всего гвоздей оказывается три (этот вариант изображения появился на Западе во второй половине XIII века, до этого и латиняне изображали распятия с четырьмя гвоздями).
Во-вторых, в латинской традиции всегда больше, чем в греческой, подчёркивались телесные страдания Христа, греческая же традиция ориентирована на изображение духовного смысла того или иного события. Это сказалось и на изображениях распятия. Положение тела Иисуса на кресте в западном варианте более реалистично: голова Спасителя опущена, тело провисает на кресте.
Священник Михаил Питницкий