Алексей Кондратьевич Саврасов родился в Москве в семье небогатого купца 12 (24) мая 1830 г. Желание стать художником появилось у него довольно рано. Уже в 14 лет он продавал свои акварельные рисунки московским торговцам. В 1850 г. Саврасов успешно окончил Московское училище живописи, ваяния и зодчества, а уже через четыре года он был удостоен звания академика. Одним из источников, питавших раннее творчество Саврасова, было творческое наследие Венецианова и художников его школы с их поисками гармонии в жизни природы, чистотой и целостностью восприятия мира.
В 1862 г. Саврасов на средства Московского общества любителей художеств отправляется за границу для знакомства с современным европейским искусством. Вернувшись в Россию, он обращается к русским деревенским мотивам. До появления «Грачей» неброская русская природа не воспринималась публикой как нечто достойное внимания. Самыми лучшими пейзажами считались в то время виды Италии, написанные в манере позднего романтизма: лунные дорожки на море, руины Колизея, разнообразные закаты и восходы. Позже, когда натуралистическое изображение природы стало одной из самых популярных тем для художников, картина «Грачи прилетели» стала своего рода открытием.
Знаменитая картина писалась с натуры в селе Молвитино (ныне Сусанино) Костромской губернии. Именно здесь Саврасов нашел новый для русского пейзажа мотив, тонко уловив и почувствовав момент первого проблеска весны. Художник очень точно выразил чувства уставшего от долгой зимы северного жителя, с нетерпением ожидающего первых весенних ветров.
Изобразительный «рассказ» Саврасова очень конкретен. Он насыщает картину множеством деталей: тает снег, вода собирается в низинах, воздух пропитан весенней сыростью, грачи вьют гнезда, а на фоне всего этого рядом течет обычная, повседневная жизнь. Глядя на картину, чувствуешь дуновение свежего весеннего ветерка.
Эта подробная повествовательность не мешает целостному восприятию полотна. Взгляд зрителя свободно поднимается от талого снега к верхушкам берез, растворяясь в голубизне неба, пробивающегося сквозь нависшие тучи. Саврасов любил весну более всего. Он умел передавать затаенную радость при виде солнца, новой листвы, первых цветов. Успех этой картины на первой выставке передвижников в 1871 г. несправедливо затмил и предал забвению все остальные работы художника, оставив его в памяти как художника одной картины – «Грачи прилетели».
Тематические пристрастия Саврасова не исчерпываются одними весенними мотивами. Даже изображенная им размытая дождем дорога выглядит натурально, призывая ступить на нее неугомонного путника. Саврасову одному из первых открылся праздничный, радостный облик русской зимы.
Жизненные невзгоды 80-х гг. наложили отпечаток на творчество художника. Тяга к вину перерастает в болезнь, которая притупляет творческие порывы, лишает твердости руку. Заметно ухудшается зрение. Но даже в подобном состоянии он продолжает заниматься творчеством, правда, более упрощенная манера письма приближает его к т.н. «наивному» и народному искусству.
В последние годы жизни Саврасов находился в постоянной зависимости от торговцев картинами, которые, эксплуатируя его талант и используя его болезненное состояние в своих интересах, заказывали ему многочисленные копии его известнейшей картины. Отсюда и множество повторений «Грачей», появившихся в это время на российском художественном рынке.
На закате дней Саврасов делает попытку вырваться из бедственного круга, но расшатанное здоровье уже не дает ему возможности подняться. Он скончался в одной из городских больниц 26 сентября (8 октября) 1897 г. На похоронах его присутствовали только П.М. Третьяков и швейцар из училища.
