Известный художник и педагог Михаил Нестеров, вопреки свойственной ему сдержанности, дал следующую оценку работам Рылова после посещения одной из выставок: «Дорогой Аркадий Александрович, я и мои друзья, побывавшие на Вашей выставке, в полном восхищении. О ней хочется говорить, радоваться за искусство, за Вас, сохранившего всю свежесть чувства, всю самую нежную влюблённость в Божий мир и во всякую тварь, его населяющую. Глядя на Ваши картины, этюды, рисунки, чувствуешь, что Вы родились юным и сохранили этот чудесный дар до сих пор».
Русский советский живописец А.А. Рылов родился 17(29) января 1870 года в селе Истобенское Вятской губернии (ныне Истобенск Кировской области). Аркадий родился в пути, когда родители его ехали в Вятку. Отец Рылова страдал сильным нервным расстройством, поэтому мальчик воспитывался в семье отчима, служившего нотариусом в Вятке. Этому городу, где будущий художник вырос, окружающей природе, своему детству Рылов посвятил позднее многие страницы воспоминаний. Его детство и юность прошли на севере. Семья жила в Вятке, на берегу широкой многоводной реки с таким же названием. Край лесов, озер и рек покорил художника своей красотой. Рылов полюбил природу страстно и на всю жизнь. Он мог целыми днями бродить по лесам и лугам, часами сидеть у воды, наблюдая за утками или подолгу следить за пушистой белкой.
В 1888 году, после окончания школы в Вятке он приехал в Петербург и по совету родственников поступил в Центральное училище технического рисования барона А.Л. Штиглица, где учился до 1891 года, занимался у известного художника и педагога К.Я. Крыжицкого (1858-1911). Параллельно А.А. Рылов занимался в Рисовальной школе при Обществе поощрения художеств. В разгар упорных трудов Рылова неожиданно призвали в армию. Отслужив положенный срок, он вернулся в Петербург.
В 1893 году А.А. Рылов поступил в Санкт-Петербургскую Императорскую Академию художеств, а еще через год его пригласил к себе в мастерскую А.И. Куинджи, обучение у которого давно было заветной мечтой молодого художника. Рылова в полном смысле слова можно считать учеником и последователем Куинджи. Он испытал на себе сильнейшее влияние не только творчества, но и личности своего наставника. Куинджи был прирожденным педагогом-энтузиастом, самозабвенно любил свое дело. Он постоянно опекал своих питомцев, материально помогал неимущим ученикам, на свои средства возил их в Крым на летнюю практику и даже за границу. Рылов навсегда сохранил привязанность к романтически приподнятым, целостным образам, эффектам освещения, декоративному пониманию цвета, но при этом точно следовал завету учителя как можно больше работать на натуре. Куинджи много внимания уделял работе на природе, которую считал самым первым и серьезным учителем живописца. Он учил искусству видеть, чувствовать, понимать природу. «Куинджиевской» — романтической, динамичной — была дипломная картина Рылова «Набежали злы татаровья» (1897). Сам художник досадовал потом: почему же он обратился к такому «трескучему» сюжету и не взял «скромный русский пейзаж, знакомую природу»?
В 1897 году курс обучения в Академии художеств был успешно окончен и А.А. Рылов, получив звание художника, совершил поездку по Германии, Франции и Австрии. Изначально Рылов писал не только пейзажи, обращаясь к историческому и бытовому жанру («Набег печенегов на славянскую деревню», 1897, частное собрание, Петербург; «Догорающий костер», 1898, Третьяковская галерея) и неизменно придавая природе значение не только фона, но и полноправного драматического компонента.
К началу 1900-х годов мастерство Рылова достигло зрелости. Будучи родом из Вятской губернии, он первые свои пейзажи, написанных после окончания Академии, посвятил родной северной природе: «С берегов Вятки» (1901), «Рябь» (1901), «Смельчаки. Кама» (1903). Близки по характеру и картины, сделанные после поездки на этюды в Финляндию: «Весна в Финляндии» (1905), «Тихое озеро» (1908). Эти северные пейзажи принесли ему первую известность. Можно сказать, что в то время определились излюбленные темы художника: водная стихия и движимые ветром деревья. Выбор этот, по словам А.И. Куинджи, свидетельствовал о «врождённой любви к природе».
В 1904 году появился «Зеленый шум». Над картиной художник работал два года, писал ее в мастерской, используя опыт наблюдения натуры и массу этюдов, сделанных в окрестностях Вятки и Петербурга. Современников поразило молодое, радостное чувство, которым пронизан пейзаж. Колорит строится на сочетании насыщенных цветовых отношений. Динамично пространственное решение — это противопоставление сильно приближенного переднего плана и открывающейся за ним необозримой дали. В этой картине, как и в некоторых других у Рылова, в природных мотивах проступает историческая символика — славянский челн, виднеющийся за деревьями.
В своих «Воспоминаниях» Рылов писал: «…жил я летом на крутом, высоком берегу Вятки, под окнами шумели березы целыми днями, затихая только к вечеру; протекала широкая река; виднелись дали с озерами и лесами… Я очень много трудился над этим мотивом, стараясь передать свое ощущение от весеннего шума берез…» Увидев картину, друг Рылова художник Богаевский продекламировал стихотворение Некрасова «Зеленый шум». Лучшего названия для картины нельзя было и придумать. Так некрасовские стихи навсегда сроднились с одной из лучших картин Рылова, знаменующей расцвет его дарования. Ныне один из вариантов картины «Зеленый шум» украшает Третьяковскую галерею в Москве, а другой — Государственный Русский музей в Санкт-Петербурге. В 1904 году «Зеленый шум» поставил художника в ряды лучших пейзажистов страны.
Художественная жизнь в конце XIX — начале XX в. была сложна. Различные объединения художников устраивали свои выставки. Их участники часто расходились во взглядах на задачи и роль искусства, на цели творчества. Но искреннее, поэтичное, овеянное нежной любовью к природе искусство Рылова было принято всюду: его картины можно было видеть и в «Союзе русских художников», и на выставках объединения «Мир искусства», и на «Весенних» выставках, организованных его учителем А.И. Куинджи. Талантливого русского пейзажиста признал и Париж, считавшийся законодателем в искусстве. Рылова избрали членом почетного жюри парижского Салона (выставки). И не просто, а с правом выставлять там свои картины без предварительного обсуждения жюри. На международных выставках его работы не раз награждались золотыми медалями. В 1915 году Рылов стал академиком живописи.
Желая быть как можно ближе к природе, А.А. Рылов каждое лето, с 1902 по 1914 год, приезжал в Воронежскую губернию, на живописные берега реки Оскол, в усадьбу своего товарища по училищу Штиглица А.П. Рогова, впоследствии художника по мозаике и преподавателя Петербургской Академии художеств. Для работы Аркадий Александрович построил летнюю мастерскую на опушке леса, из которой был прекрасный вид на Оскол. Эта мастерская, по своему облику и резным украшениям напоминавшая сказочную избушку, запечатлена художником в этюде «Красный домик» (1910). А.А. Рылов мог часами наблюдать за животными, птицами, насекомыми в лесу или на реке ранним утром, днём, вечером и глубокой ночью. Природа с берегов Оскола внесла новые краски в палитру переживаний художника. Это выразилось как в изменении сюжетов, цветовых оттенков, так и в тематике. На картинах 1910-1920 годов появляется лесостепной пейзаж и река среди леса.
Рылов был также тонким анималистом, вообще любил весь живой мир, и этот мир платил ему тем же. Его любили птицы и звери, и проявления такой любви и доверия вызывали удивление окружающих. Известно, что у художника в мастерской был целый уголок леса, где гуляли его обитатели — обезьяна, зайцы, белки, птицы и другие животные. Он их покупал на рынке или где-нибудь подбирал, больных и ослабевших, выхаживал, выкармливал, а по весне отпускал на волю. Звери и птицы Аркадия Александровича не боялись. Здесь же было два муравейника. Это трогательное доверие «братьев наших меньших» художник запечатлел в картине «Лесные обитатели» (1910) и в «Автопортрете с белкой» (1931). Успешно работал А.А. Рылов как художник-иллюстратор (журнал «Чиж», 1936; книги В.В. Бианки «Теремок», 1936, и «Сказки зверолова», 1937). Сам художник написал книжку очерков о природе «Когда это бывает» (1936; издана в 1946), которую оформил собственными акварелями.
А.А. Рылов обладал еще одним даром — педагогическим. До революции он вел «класс рисования животных» в Рисовальной школе при Обществе поощрения художеств (в 1902-1918 годах), а затем преподавал в Академии Художеств (в 1918-1929) и в Ленинградском художественно-промышленном техникуме (1923-1926). Аркадий Рылов на всю жизнь сохранил в памяти светлый образ своего учителя А.И. Куинджи и в собственной педагогической работе использовал его приемы. Его советы и указания ценили не только ученики, но и маститые художники. Столь же ценили его редкую душевную чистоту и любовь к людям.
Художник не только поддержал Октябрьскую революцию, но и стал активным деятелем советского искусства. Позднее, в 1920-1930-е годы произведения Рылова стали подчеркнуто декоративными. В 1920-х годах А.А. Рылов был членом художественного объединения АХРР («Ассоциация художников революционной России»), участвовал в выставках АХРР. Он был членом-учредителем (а в 1925-1930 председателем) Общества имени А.И. Куинджи. В 1935 году был удостоен звания заслуженный деятель искусств РСФСР.
Мастер живописных пейзажей, академик живописи А.А. Рылов умер в Ленинграде 22 июня 1939 года. «Рыловых природой отпускается очень, очень скупо», — писал друг художника М.В. Нестеров после печального известия о его смерти.
Только Рылов, пожалуй, умел как-то особенно поэтично смотреть на самые обыкновенные картины природы, мимо которых проходили сотни людей, не замечая их: белые одуванчики на зеленом лугу; синие реки, где купаются отражения плывущих по небу облаков; шустрая белка, скачущая по пушистым еловым веткам; весенний перелет птиц; березы, трепещущие на ветру своими ветвями; ловко прыгающий в венчике купавы солнечный зайчик… Впечатления от увиденного переполняли художника. Руки тянулись к кисти, кисть — к холсту, и рождались картины о родной природе, а значит, о родной земле. Наверное, художник Рылов своими картинами хотел не только воспеть красоту и своеобразие родной природы, родной земли, но и напомнить, что человек в ответе за ее сохранность и процветание.
