Иван Кузьмич Макаров родился 23 марта 1822 года в Арзамасе (в некоторых источниках — в селе Успенское Нижегородской губернии), сын К.А. Макарова, в бытность его отца учеником в тамошней художественной школе А. Ступина.
Окончив курс уездного училища в Саранске, он изучал искусство под руководством отца, в содержимой им рисовальной школе, и вскоре сделался отцовским помощником в работах по церковной живописи.
Рисунки, эскизы и этюды, присланные молодым Иваном Кузьмичём Макаровым в Императорскую академию художеств вместе с работами других учеников саранской школы, обратили на него особенное внимание академического совета, наградившего его за них званием неклассного художника.
В 1844 году Иван Кузьмич переехал в Санкт-Петербург и стал посещать классы академии. Занимаясь в течение двух лет под руководством профессора А.Т. Маркова, Иван Кузьмич Макаров в конце академического курса избрал для себя специальностью портретную живопись, которая быстро доставила ему известность в петербургской публике.
В 1853 году отправился в чужие края, посетил Берлин, Дрезден, Мюнхен, Венецию, Болонью и более полутора лет провел в Риме.
По возвращении в Санкт-Петербург был признан академиком.
Многочисленные портреты, вышедшие из-под кисти Ивана Макарова, вообще отличаются приятным колоритом и щегольским приемом письма, но не строги в отношении рисунка; они особенно удавались ему, когда дело шло об изображении молодых дам и детей.
Кроме портретов, Иван Кузьмич Макаров написал немало икон для церквей и других религиозных картин, из которых можно указать на «Нерукотворенный образ Спасителя» (1855) и «Христа, благословляющего Царское Семейство» (в Александровском дворце, в Царском Селе).
Умер 9 апреля 1897 года в Санкт-Петербурге.
