Родился в 1922 году в селе Чернухино, ныне поселок городского типа Перевальского района Ворошиловградской области. Русский. Член КПСС с 1942 года. Герой Советского Союза (8.2.1943). Награжден орденами Ленина, Красного Знамени.
В годы Великой Отечественной войны в Красной Армии получило широкое распространение снайперское движение. Специально обученные стрелки, в совершенстве владеющие искусством меткой стрельбы, маскировки и наблюдения, были на всех фронтах, особенно в период оборонительных боев. Они поражали цель на больших расстояниях и, как правило, с первого выстрела.
Инициатором снайперского движения на Сталинградском фронте был заместитель политрука Николай Ильин. Только в боях за город Сталинград он к ноябрю 1942 года уничтожил 216 гитлеровцев. За это снайпер 50-го гвардейского стрелкового полка 15-й гвардейской стрелковой дивизии 57-й армии Н. Я. Ильин был удостоен звания Героя Советского Союза.
После разгрома вражеской группировки под Сталинградом гвардейская стрелковая дивизия, в которой служил Ильин, с боями достигла реки Северский Донец и заняла оборону. Гвардии старшина Н. Ильин обучил снайперскому искусству многих солдат полка.
О нем знали и фашисты. Вражеские снайперы «охотились» за Ильиным, но высокое мастерство, искусство маскировки, осмотрительность, постоянная смена позиции делали его неуязвимым.
В наступательных боях летом 1943 года 50-й стрелковый полк преследовал отступавшего противника. Чтобы остановить продвижение советских войск, гитлеровцы бросили в контратаку большое количество пехоты и танков, пытаясь удержаться на левом берегу реки Северский Донец. Создалась тяжелая обстановка. Кое-кто из молодых солдат дрогнул, и гвардии старшина Николай Ильин, находясь в боевых порядках полка, в критическую минуту боя смог переломить настрой бойцов. Но во время атаки 4 августа 1943 года, увлекая за собой гвардейцев, отважный снайпер Ильин погиб.
Похоронен Герой в селе Никольском Шебекинского района Белгородской области, где ему установлена мемориальная доска.
Именем Героя названы улицы в Волгограде и Владимире-Волынском, улица и пионерская дружина школы № 6 в городе Дебальцево, где ему воздвигнут памятник. На здании станции Дебальцево-Сортировочная в его честь установлена мемориальная доска. Увековечен он и в мемориальном ансамбле в Волгограде.
Литература:
Алещенко Н. М. Долг и подвиг. М., 1981. С. 17–25.
Булкин С. П. Герои Отечества. Донецк, 1977. С. 148–149.
Навечно в строю. М., 1966. Кн. 5. С. 82–96.