Родился в 1909 году в Ростове-на-Дону. Еврей. Член КПСС с 1929 года. Герой Советского Союза (17.4.1943). Награжден орденами Ленина, Красного Знамени, Александра Невского, медалью.
В 1928 году молодежь московской фабрики «Союз» имени Красина провожай Цезаря Куникова на военно-морскую службу. Сбылась мечта комсомольца стать профессиональным военным моряком. Но, будучи уже курсантом, Цезарь заболел и был отчислен из училища. Поправившись, остался на флоте, служил действительную службу механиком, в 1929-м вступил в партию, а в 1930-м вернулся в Москву Его избрали секретарем комсомольской организации тормозного завода, в 1933–1935 годах учился в Промакадемии и одновременно в Московском вечернем машиностроительном институте. Потом была работа мастером, начальником пролета, начальником цеха, главам технологом на заводе шлифовальных станков.
Война застала Куникова на посту ответственного редактора газеты «Машиностроение». Добровольно ушел он на флот, в 1941-м командовал отрядом водных заграждений Азовской флотилии, участвовал в оборе Темрюка и Керчи, воевал под Ростовом, был командам отдельного батальона морской пехоты. Майор Куников по праву пользовался репутацией смелого, умного, инициативного и дисциплинированного командира.
В конце 1942 года был сформирован отряд специального назначения Новороссийской военно-морской вазы Черноморского флота. Его командиром назначили Ц. Л. Куникова. Перед отрядом была поставлена задача: высадиться в тыл противника в районе Станички под Новороссийском и, захватив плацдарм, создать условия для наступления основных сил десанта.
В ночь на 4 февраля 1943 года десантный морской пехоты скрытно подошел на катерах к берегу, занятому врагом, высадился на Мысхако и захватил плацдарм, получивший потом название Малой земли.
К этой операции майор Куников тщательно готовился. Для ее выполнения в отряд были подобраны добровольцы из числа наиболее стойких и мужественных моряков. Сам Куников с автоматом в руках первым высадился на берег, моряки-десантники устремились за своим командиром. В первый день боев отряд уничтожил 10 огневых точек и блиндажей, свыше тысячи солдат и офицеров противника, захватил 10 орудий и много другого вооружения. В течение трех суток враг пытался сбросить десант в море. С гранатами в карманах моряки влезали на крыши домов и били фашистов, гнали их с чердаков, другие очищали от врага подвалы, вышибали его из комнат, превращенных в огневые точки.
Отряд Куникова, высаженный как вспомогательный, приобрел в ходе боев значение основного. Десант занял Станичку, Мысхако и вел борьбу за Новороссийск. На третий день ночью на помощь десанту стали прибывать новые части морской пехоты.
12 февраля в разгар боев на плацдарме Ц. Л. Куников был тяжело ранен и через два дня скончался. Но Малая земля так и не была отдана врагу. Плацдарм на Мысхако продержался около семи месяцев и сыграл важную роль при освобождении Новороссийска в сентябре 1943 года.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 апреля 1943 года за храбрость и блестящее руководство труднейшей операцией майору Ц.Л. Куникову присвоено звание Героя Советского Союза. Приказом министра его имя навечно внесено в списки личного состава одной из частей Краснознаменного Черноморского флота. В его честь поселок Станичка переименован в поселок Куниковка. Именем Героя названа одна и улиц в Ростове-на-Дону, проспект в Новороссийске, площадь в Москве.
Прах Ц. Л. Куникова захоронен в братской могиле в Новороссийске. Там же ему воздвигнут памятник. В Азове у школы № 3 установлен бюст Героя. Его именем названы также танкер Министерства морского флота СССР, школы в Ростове-на-Дону, Новороссийске, и Азове.
Литература:
Межирицкий П.Я. Товарищ майор. М., 1975.
Подвиги героев Советского Союза. М., 1981. С. 23-27.
Они прославили Родину. Ростов-на-Дону, 1974. Кн. 1. С. 164-169.