«Божии» странники были чертой, характерной для России, начиная со средних веков и заканчивая началом 20-го века. Некоторые из них странствовали в группах, другие — в одиночку, перенося все трудности и опасности пути. В фольклоре их нередко называют «калики перехожие» (что не имеет никакого отношения к слову «калеки», а означает «религиозные странники»).
В отличие от западных пилигримов, совершавших путешествия с определенной целью, по завершении которой они возвращались домой, русские странники вообще не имели дома. Путь-дорога была их жизнью. Конечно, они полагались на поддержку странноприимных домов, которые были в каждом городе и селении. За гостеприимство странники отплачивали рассказами о своих путешествиях. Так как нередко они обладали большой наблюдательностью и даром слова, знали много сказок и других произведений устного творчества, странников собиралась послушать не только вся семья, но и пол-деревни…
Гусляр Андрей Байкалец (Кравченко) родился в Иркутской области в городе Черемхово. Был нормальным советским школьником. То есть слушал «Битлз», играл в рок-ансамбле на барабанах. Дальше — иркутский «кулёк» и — Иркутский театр народной драмы.
Вскоре музыкальная душа будущего калики перехожего, работящими русскими руками смастерит первые в его жизни — крыловидные гусли. И музыкант-артист Андрей Кравченко станет Байкальцем, которого услышат не только в Москве, но и в Японии, и в самых дальних, заокеанских уголках Русского мира.
Среди огромного количества песен, написанных и исполненных Байкальцем, не меньше половины — духовные стихи. Андрей много сидел в Ленинке, изучал всё, относящееся к утерянному практически навыку гусельного искусства, откапывал былины и старины, искал последних мастеров. И обрастал легендами. Даже сегодня во многих биографиях можно прочесть, что он пешком пришёл из Иркутска в Москву. На вопрос об это гусляр отшучивался:
«Время не то. Если в старину можно постучаться в любое подоконье и сказать: «Пустите Христа ради», и тебя обогреют, накормят, напоят, то сейчас, извините, мы знаем, что постучись к кому-нибудь, в лучшем случае тебя куда подальше отправят, а в худшем могут и дырку в голове сделать».
Но то, что он постоянно странствовал — это точно. Не имея семьи, музыкальной студии, Байкалец действительно был современным каликой перехожим. По звонку, когда появился мобильный (а до того — обзвоном по многим городам, где он мог остановиться у друзей) — срывался и ехал на фестиваль, запись на радио, выступление на православном празднике… Так и получалось — видели в Орле, сказывают — сейчас под Питером, недавно являлся в Усть-Сысольске, к весне ждут под Сызранью…
До эпоса оставалось совсем чуть-чуть. Умер Андрей в 2008-м, в сентябре. Только на один год пережив маму. В сорок шесть лет.