Когда в 1875 году Третьяков приобретал картину «Право господина» пенсионера Академии художеств Поленова, написанную молодым художником в Париже, он вряд ли мог предположить, какое важное место займут его произведения в будущей Галерее. Предположить было действительно трудно, потому что даже И.Н.Крамской, рекомендовавший Третьякову картину Поленова, писал Павлу Михайловичу о художнике: «Это — барин, медленно просыпающийся, и, вероятно, из него выйдет что-нибудь, но когда? — не берусь предрешать». А уже через пару лет Третьяков приобретет картину Поленова «Московский дворик», затем «Бабушкин сад» и неожиданно для художника, а может быть и самого Павла Михайловича, эти работы станут не только одними из самых популярных картин в его галерее, но обозначат новую крупную веху в истории русской пейзажной живописи. Вслед за «Московским двориком» и «Бабушкиным садом» Третьяков приобретет и другие работы Поленова — 80 картин и 4 графических листа. Кроме того, 12 произведений были в разное время подарены художником Галерее в знак дружеских чувств к ее основателю и как дань глубокого уважения делу создания национального общедоступного музея, которому Третьяков посвятил свою жизнь. Сегодня Государственной Третьяковской галерее принадлежит около 160 живописных и 250 графических произведений Поленова, которые позволяют проследить все этапы творчества этого крупнейшего ярко и разнообразно талантливого художника.
Василий Дмитриевич Поленов родился 20 мая 1844 года в интеллигентной, культурной семье. Его мать занималась живописью и писала детские книги, а отец был археологом и библиографом.
С начала 1859 года Поленов становится учеником мастера П. Чистякова, тогда он еще являлся студентом Академии художеств. Стоит отметить, что сам Чистяков является значимой фигурой в русском искусстве второй половины XIX века, он преподавал живопись многим известным русским художникам того времени, после того, как стал профессором Академии. Многие его ученики вспоминали его с теплотой и благодарностью. Еще в то время, Чистяков часто говорил о необыкновенном таланте Поленова, его замечательном умении составлять тона так, что сам Чистяков не смог бы.
Когда Поленову было около 10 лет, родители приняли решение отвезти сына в имение Имоченцы в Олонецкой губернии, это место можно назвать местом встречи маленького Поленова и природы. С этого момента, он становится преданным служителем и обожателем природы на всю оставшуюся жизнь. Именно отсюда Поленов отправился учиться в Петрозаводск, а после окончания учебы направился в Петербург.
Отец, который все-таки относился к живописи сына благожелательно, считал, что лучше было бы получить профессию получше, чем художник. В результате чего, Поленов поступает на физико-математический факультет Петербургского университета, но при этом отправляется на занятия в Академию художеств.
Позже Поленову удалось посещать натурный класс Академии уже как штатному студенту. Университет ему тоже удалось закончить, но только по юридическому направлению. В 1871 году Василий Дмитриевич защитил Диссертацию на тему «О значении искусства в его применении к ремеслам», после чего получил кандидатскую степень. В том же году ему удается получить и Большую золотую медаль в Академии художеств, которой его наградили за победу в конкурсе. Поленов представил одну из своих работ — «Воскрешение дочери Иаира», позже такой же медали был удостоен и знаменитый Илья Репин. Помимо медали они получали право на стажировку заграницей.
С 1872 по 1876 года Поленов провел за границей: он побывал в Германии, Италии и во Франции. Для молодого художника это было временем самоопределения. Здесь ему, наконец-то, удалось познакомиться с творчеством своего любимого живописца — Паоло Веронезе, познакомиться с искусством импрессионистов и барбизонцев. Для него особо продуктивным оказалось время пребывания в Нормандии, ведь именно там были написаны картины, в которых уже ощущалась кисть будущего живописца. В Париже Василий Дмитриевич сдружился с Репиным.
Стоит вернуться назад в 1870-е годы. Как только Поленов вернулся в Россию в 1876 году, его дорога лежала прямо на войну. Сначала ему удалось побывать на сербско-черногорско-турецкой, потом — на русско-турецкой. На протяжении последней войны, он числился художником-корреспондентом при главной квартире наследника-цесаревича. Будущий император Александр III заинтересовался творчеством Поленова, каталог императора, который был опубликован, содержал в себе огромное количество работ художника. Увы, многие из картин были утеряны после 1930-х годов.
В 1877 году Поленов меняет место жительства и переезжает жить в Москву. Следующий год стал рубежным для художника. Именно в этом году Василий Дмитриевич наряду с Репиным стал членом Товарищества передвижных выставок. В этом же году ему удалось показать свою работу «Московский дворик» на VI передвижной выставке. Это принесло художнику огромную славу, а также стало началом нового веяния в живописи — «интимного» пейзажа, который вобрал в себя многие элементы жанровой картины. В 1881—1882 годах Поленов собирается написать еще одну свою картину — «Христос и грешница», для этого он отправляется в новое для себя путешествие — на Восток. Оттуда он привез огромное количество эскизов, набросков, а также картин, которые поразили любителей своей манерой написания и исполнения.
В 1882 году Поленову доверили возглавить новые натюрмортные и пейзажные классы в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Часто А. Головин вспоминал о Поленове, что тот не раз восхищал своих почитателей красочностью, а также огромным количеством солнца и воздуха. Василий Дмитриевич 12 лет своей жизни отдал обучению молодых художников. Среди них можно отметить таких, как К. Коровин, И. Левитан, М. Нестеров, А. Головин, И. Остроухов, А. Архипов, С. Малютин. Позже, в 1880-е — 1890-е годы очень популярны были Поленовские рисовальные и акварельные вечера, которые художник и его супруга часто организовывали. Эти вечера пользовались популярностью среди художественной элиты того времени.
В 1899 году Поленову удается во второй раз отправиться на Восток с целью найти, как можно больше материала для своей грандиозной серии «Из жизни Христа». Цикл этих картин ему удалось завершить к 1909 году. Выставка этих картин вызвала довольно серьезный резонанс, а также стала одним из самых крупных событий тех лет. Последний период в творчестве Поленова был связан с разбитой им на берегу Оки усадьбой «Борок». В 1892 году Василий Дмитриевич переехал в собственный дом, который был построен по его же проекту. Поленов часто мечтал о том, как превратит свою усадьбу в «гнездо художников» и первый провинциальный общедоступный музей. Также он основал народный театр для крестьян и построил церковь. Василий Дмитриевич довольно интенсивно занимался театром, работал также в качестве председателя в народном театре. Знаком оценки новой властью заслуг художника стало присвоение ему — в числе первых — звания народного художника РСФСР. Это случилось в 1926 году, а в следующем году, 18 июля, Поленов скончался в собственной усадьбе. Похоронили его на деревенском кладбище.
Художественный музей, который в конце жизни художник успел создать в своей усадьбе Борок (с 1931 г. — Поленово) в 1939 году передали государству его родственники.
