Русский художник-реалист Сергей Васильевич Иванов родился 4 июня 1864 года в небольшом городке Руза, находящемся в Московской губернии, в семье акцизного служащего. Наклонности к рисованию у него проявились с ранних лет, однако отец мальчика считал, что из сына не выйдет хорошего художника, и мечтал определить его в инженеры. Подчинившись отцовской воле, в 1875 году одиннадцатилетний подросток поступил в Межевой корпус.
Эти занятия не нравились Сергею и очень угнетали его. Заметив это, товарищ отца П. Синебатов, обучавшийся в то время в Академии Художеств, предложил отдать мальчика в художественное училище. После того, как его рисунки были показаны В.Г. Перову и высоко им оценены, Сергей Иванов начал заниматься в МУЖВЗ (в 1878 году) как вольный слушатель, а через год официально поступил туда, оставив обучение в Межевом корпусе. В МУЖВЗ будущий художник Иванов Сергей Васильевич занимался до 1882 года. Его учителями были И. Прянишников и Е. Сорокин. С 1882 по 1884 год С.В. Иванов обучался в Академии Художеств.
Первое произведение, принесшее художнику славу, «В дороге. Смерть переселенца», написанное им в 1889 году, было очень близко по стилю раннему творчеству художников-передвижников — описательный мотив, досконально прописанные подробности; однако, взгляд на случившееся передан нетрадиционно. Трагический исход — потеря кормильца и отчаяние — усиливается изображением безлюдной, испепеленной степи. Оглобли повозки, неуклюже торчащие вверх, подчеркивают безысходность положения. Художник обращает внимание зрителя на социальную проблему, существующую в обществе.
Попытки обновления языка живописи приводят С. Иванова к участию в создании Союза русских художников (СРХ). Для этой организации стали характерными декоративная стилизация силуэтов, многообразие в применении освещения, определение канонов пленэра.
В 1905 Сергею Иванову было присвоено звание академика. В том же году, во время вооруженного восстания в Москве, свидетелем и участником которого он являлся, Ивановым было сделано несколько эскизов, по которым была написана знаменитая картина «Расстрел», поразившая публику ярко выраженным протестом. На безлюдной площади, после только что произошедшей здесь казни, остался лежать расстрелянный, повернутый вниз лицом; на заднем плане изображены унылые силуэты зданий, и слегка очерчены фигуры удаляющихся жандармов. Придать столь небольшому сюжету такую яркую красноречивость не удавалось никому из предыдущих живописцев.
Многие картины Иванова Сергея Васильевича затрагивают историческую тему, но в них художник показывает происходящее в новом ракурсе, изображая не героические события, а сцены из повседневной жизни древней Руси. В некоторых образах проскакивает оттенок гротеска и иронии.
С.В. Иванов участвовал во многих творческих объединений того времени. Наряду с занятиями живописью, был отличным мастером литографии и офорта, а так же замечательным иллюстратором.
3 августа 1910 года у С. В. Иванова случился сердечный приступ, в результате которого он скончался. Это произошло на даче художника в подмосковной деревне Свистуха.
