Фирс Сергеевич Журавлев родился в Саратове 10 декабря 1836 года в семье мещан. Его отец был портным. Родители хотели, чтобы сын продолжил дело отца и до 19-ти лет будущий художник занимался портновским ремеслом. В 1855 году Журавлев отправился в Петербург, поступать в Академию Художеств.
В 1858 году он получил свою «первую» малую серебряную медаль. Фирс сблизился с Иваном Крамским и другими учениками Академии. Они собирались на квартире Крамского, где кто-то читал вслух какое-либо из произведений литературы, а остальные либо заканчивали академические работы, либо рисовали с натуры.
В 1861 году Журавлев представляет на академическую выставку картину «Умирающий отец». Один из сюжетов, популярный в начале 1860-х годов, был посвящен бедной и неустроенной жизни человека творческого – художника, музыканта, поэта. Журавлев один из первых обратился к этой теме, которая имела свое развитие на протяжении всей второй половины 19 века.
В следующем 1862 году Журавлев получил малую золотую медаль за картину «Кредитор описывает имущество вдовы». И снова он обращается к судьбе художника, вернее уже к судьбам вдов и сирот.
Осенью 1863 года Журавлев в числе 14 учеников во главе с Крамским подал прошение о «свободном дозволении» писать конкурсную программу на большую золотую медаль на сюжет по собственному выбору. Но ответ оказался отрицательным, и в знак протеста ученики покинули Академию Художеств. Вышедшие из Академии художники образовали Санкт-Петербургскую художественную Артель. Вместе с другими артельщиками Журавлев выполнял заказы на изготовление портретов по фотографиям, писал иконы, картины, а выручку от продажи артельщики делили поровну.
В 1868 за представленные на Академической выставке картины «Приезд извозчика домой» и «Возвращение с бала» получил звание классного художника 1‑й степени «по живописи народных сцен». В 1874 за картины «Перед венцом», «Носильщик», «Мачеха», «Девочка с курами», «Трубочист» и ряд портретов удостоен почётного звания академика Императорской академии художеств.
Самой известной картиной Журавлева стала картина «Перед венцом», за которую он получил звание академика и первую премию «по живописи народных сцен» от Общества Поощрения Художеств. Картина буквально произвела фурор: о ней восторженно отзывались критики, публика подолгу обсуждала картину. Она имела огромный успех. Позже художнику пришлось исполнить несколько повторений этого полотна.
В 1888–1889 годах экспонировал свои работы на выставках Товарищества передвижных художественных выставок, однако членом Товарищества так и не стал. Участвовал во Всемирных выставках в Филадельфии в 1876 году, Париже в 1889 году и Всероссийской промышленной и сельскохозяйственной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году.
Участвовал в росписи Кафедрального Соборного храма Христа Спасителя в Москве, Христорождественского кафедрального собора в Риге, автор мозаик в Соборе Воскресения Христова на Крови и икон в Соборе Воскресения Словущего Всех учебных заведений в Санкт-Петербурге.
Фирс Сергеевич Журавлев умер 1901 году.
