Иван Константинович Айвазовский родился 17 июля 1817 года в Феодосии. Предки великого художника переселились из Армении на юг Польши, откуда в начале XIX века отец Айвазовского переехал в Феодосию. Кроме Ивана (Ованеса) на попечении родителей будущего художника было еще четверо детей: две девочки и два мальчика. Отец был торговцем, знал несколько языков. Мать Айвазовского была искусной вышивальщицей.
В детстве Айвазовский очень любил рисовать. В то время бумага была очень дорогая, и когда ее не хватало, мальчик рисовал углем на выбеленных стенах. Однажды нарисованный маленьким Айвазовским на стене солдат в натуральную величину случайно попал на глаза феодосийскому градоначальнику А.И. Казначееву. Увиденное произвело на главу города столь сильное впечатление, что он разрешил мальчику вместе со своими детьми брать уроки рисования у городского архитектора. После того, как Казначеева перевели на службу в Симферополь, он устроил Айвазовского в симферопольскую гимназию. В период обучения в Симферополе Айвазовский показывает отличные успехи в живописи. 23 августа 1833 года будущий художник едет в Петербург и поступает в Академию художеств на казённый счет. Одним из первых преподавателей Айвазовского в Академии был известный живописец М.Н. Воробьев.
В 1835 году за картину «Этюд воздуха над морем» Айвазовский был награжден серебряной медалью. В 1836 году художник познакомился с французским художником Ф. Таннером, который нуждался в подмастерьях, и на эту роль к нему был определен Айвазовский. Несмотря на то, что Таннер не давал Айвазовскому работать самостоятельно, к осенней выставке в Академии художеств он втайне от Таннера написал пять картин: «Моряки-чухонцы, стоящие на берегу», «Вид части Кронштадта с идущим на парусах стопушечным кораблем в бурливую погоду», «Мальчики, играющие в бабки», «Вид парохода «Геркулес», идущего посредством паровой машины при бурливой погоде», «Два мальчика на ловле рыбы удою». Выставленные картины получили хорошие отзывы у публики. Однако успех «подмастерья» сильно задел Таннера, который пожаловался царю на неблагодарного ученика, самовольно выставившего свои работы, после чего царь приказал убрать все произведения «выскочки» Айвазовского. А.Н. Оленин, И.А. Крылов, М.Н. Воробьев хлопотали о прощении молодого художника, однако Айвазовский был «реабилитирован» только в марте 1837 года, после того как профессор Академии художеств А.И. Зауэрвейд, осмелился просить об этом Николая I. Айвазовский был переведен в класс батальной живописи, где проучился несколько месяцев, после чего в сентябре 1837 года на академическом конкурсе за картину «Штиль» ему была присуждена Большая золотая медаль. Художник получил право на пенсионерскую поездку Крым, а затем за границу.
В 1838 году художник посещает Феодосию, где пишет картины «Вид Керчи», «Вид Ялты», «Феодосия», «Лунная ночь в Гурзуфе». В 1839 году Айвазовский по приглашению Н.Н. Раневского участвует в высадке десанта на Кавказском побережье в бухте Субаши. Будучи впечатленным увиденным, художник пишет картину «Десант в Субаши». 23 сентября 1839 года Айвазовскому был вручен аттестат о присвоении звания художника.
В 1840 году Айвазовский уезжает в Италию, где он знакомится с выдающимся русским живописцем А.А. Ивановым. В Риме благодаря упорной и напряженной работе к молодому Айвазовскому приходит общественное признание. Картины, экспонированные в городах Италии, имели большой успех у зрителей. Критики отмечали, что никто до Айвазовского прежде не изображал воду так живо и достоверно. За картину «Хаос» Папа Григорий XVI наградил художника золотой медалью, а само произведение вошло в постоянную экспозицию Ватиканского музея. Однако материальное положение все еще остается довольно тяжелым: до отъезда за границу Айвазовский подал прошение о перечислении своей матери в Феодосию четверти своего пенсионерского жалованья, а плата за художественную мастерскую, холсты, краски отнимали много средств. В 1842 году Айвазовский совершает четырехмесячное путешествие по Европе: он посещает Германию, Голландию, Англию, Швейцарию, Испанию, Францию, Португалию. За четыре года пребывания за границей художник написал около пятидесяти произведений, самые известные из которых — «Неаполитанский залив в лунную ночь», «Лодка греческих пиратов», «Буря», «Тишь на Средиземном море», «Хаос», «Остров Капри». Эти картины были выставлены в 1843 году в Париже, а сам живописец был удостоен золотой медали Парижской Академии художеств. Айвазовский был избран членом четырех академий художеств: Российской, Римской, Парижской и Амстердамской.
В 1844 году царь Николай I отзывает Айвазовского из пенсионерской поездки, чтобы загрузить получившего европейское признание художника государственными заказами. По возвращении в Россию Айвазовский получает звание академика и должность живописца Главного морского штаба.
Летом 1845 года художник отправляется в средиземноморскую экспедиции вместе с Ф.П. Литке. После плавания Айвазовский в 1845-46 годах создает около двадцати произведений, среди которых картины морских сражений при Выборге, Ревеле, Наварино и Чесме. Затем художник работает в Петербурге. В 1847 году с 26 февраля по 8 марта прошла персональная выставка тридцатилетнего Айвазовского. Это был один из первых опытов выставок посвященных творчеству одного художника.
В 1848 году Айвазовский переезжает в Феодосию, где целиком отдает себя творчеству. Здесь в 1850 году художник пишет одно из самых своих известных произведений «Девятый вал».
Помимо творчества Айвазовский много времени посвящал общественной деятельности, заботясь о людях и благополучии Феодосии. Кроме того художник организовывал благотворительные выставки в пользу нуждающихся учеников Московского училища живописи, ваяния и зодчества, Академии художеств, помогал людям, пострадавшим от войн, стихийных бедствий, неурожаев. В 1853 году Айвазовский представил властям Петербурга проект художественной школы в Феодосии, который так и не получил одобрения. Несмотря на это, в 1865 году, Айвазовский все же открыл художественный класс в Феодосии.
Во время Крымской войны 1853-56 годов Айвазовский посетил осажденный Севастополь, после чего написал ряд произведений, в очередной раз проявив себя как баталист. Эти картины, среди которых были два вида Синопской битвы, два вида боя «Перваз-Бахри» с «Владимиром» и вход «Владимира» с «Перваз-Бахри» в Севастополь, художник посвятил обороне города. Картины получили одобрение главного героя сражения — адмирала Нахимова.
В 1868 году Айвазовский совершает поездку по Кавказу, во время которой побывал в Дагестане, Дарьяльском ущелье, Владикавказе, Тифлисе, Сухуми, Армении. В Тифлисе художник организовал благотворительную выставку, специально для которой здесь же написал 12 картин. Весь доход, полученный от выставки, Айвазовский передал местному детскому приюту. Таким же образом художник распоряжался доходами практически от всех выставок.
В годы русско-турецкой войны 1877-78 годов Айвазовский собирает материалы для своих картин, встречается с непосредственными участниками боев. В результате он пишет ряд призведений, посвященных русско-турецкой войне, среди которых «Бой парохода «Веста» с турецким броненосцем», «Взрыв турецкого броненосца «Сейфи» в 1877 году на Дунае» и другие. После войны Айвазовский посвящает свое творчество излюбленной теме — морю. Итогом этого периода стало произведение «Черное море», написанное в 1881 году.
Помимо творческой деятельности Айвазовский продолжает заниматься общественной деятельностью. Благодаря усилиям художника и его финансовой помощи в его родном городе Феодосия был проложен водопровод, сооружен торговый порт, в 1880 году открывается картинная галерея. Айвазовский передал в фонд музея 23 свои картины, античные слепки и скульптурные портреты Глинки и Пушкина.
В 1894 году художник совершает далекую поездку в Америку, где организует выставку своих картин. Часть картин Айвазовский привез из России, остальные были написаны на месте. Выставка прошла с огромным успехом.
Айвазовский умер 19 апреля 1900 года во время работы над произведением «Взрыв корабля». Незавершенная работа осталась на мольберте в мастерской художника. Дом в Феодосии, в котором находилась мастерская Айвазовского, преобразован в музей.
