Русский художник Василий Максимович Максимов родился 17(29) января 1844 года в деревне Лопино, близ Новой Ладоги в крестьянской семье. Рано остался сиротой, после чего в 1855 году пошел обучаться в иконописную мастерскую в Петербурге, где получил первые уроки живописи.
В 1863 году Максимов поступил в Петербургскую Академию Художеств. С 1864 года стал членом Художественной артели П.А. Крестоносцева, которая просуществовала немногим более года. В этот период Максимов написал картину «Больное дитя» (1864), которая была удостоена золотой медали Академии Художеств «за экспрессию».
Окончив Академию Художеств в 1866 году, художник отказался от конкурса на большую золотую медаль, получив звание классного художника 3-й степени. «Мои убеждения меня заставляют не идти на конкурс, — говорил он, — я против заграничной поездки, потому что хочу изучать сначала Россию и бедную русскую деревню, которую у нас никто не знает, не знает деревенской нужды и горя».
Максимов отправился в Тверскую губернию в деревню Шубино. Там он устроился на должность домашнего учителя рисования в имение Голенищевых-Кутузовых. Летом 1866 года художник совершил путешествие по Волге, которое оставило массу ярких впечатлений о русской деревни. Его картина «Бабушкины сказки», написанная в 1867 году, показанное на выставке ОПХ, была премирована и куплена Третьяковым для картинной галереи.
Наиболее ярко талант Максимова раскрылся в картине «Приход колдуна на крестьянскую свадьбу», написанной в 1875 году. В этом произведении с множеством персонажей, отмечено глубокое знание быта крестьян. Образы жениха и невесты, колдуна, выразительные типы стариков, написанные с конкретных людей, характеризуются большой жизненной правдой. Сами крестьяне, позировавшие Максимову, говорили ему: «Ты наш, если и напишешь, то не для смеху».
После художник продолжил близкую для него тему быта русской деревни. В эти годы Максимов написал серию картин, посвященных жизни крестьян: «Слепой хозяин» (1884), «Бедный ужин» (1879), «Аукцион за недоимки» (1880), «Лихая свекровь» (1893), «Заем хлеба» (1882), «У своей полосы» (1891). В картине «Больной муж» (1881) он изобразил больного деревенского мужика и его несчастную жену, склонившуюся у икон.
В произведении «Семейный раздел», написанном в 1876 году, Максимов изобразил дележ имущества между родными братьями, показав разложение патриархального быта в пореформенной деревне, где с одной стороны господствует алчность, а с другой — беззащитность и кротость. Наиболее сильно это выразилось в противопоставлении женских образов: обездоленной младшей невестки и жадной и вздорной жене старшего брата.
В 1872 году Максимов принят в ряды Товарищества передвижных художественных выставок. На первой передвижной выставке художник все свое творчество посвятил изображению простого народа.
Среди наиболее значительных произведений Максимова стоит отметить картину «Всё в прошлом», написанную в 1889 году. В этой картине видны ностальгия по дореформенным временам, мотив вымирающих «дворянских гнезд». Здесь изображена сцена в заброшенном поместье, с заколоченным барским домом, теперь лишь напоминающем о лучших временах бывшей хозяйке, перебравшейся в крестьянский домик, которая отдыхает в кресле под его окнами вместе со старой крестьянкой. Картина имела большой успех и много раз была повторена художником.
После этого в жизни Максимова наступает период угнетающей нужды и лишений. Художник продолжал рисовать сцены крестьянского быта и почти не находил заказчиков и покупателей. Незадолго до смерти Максимов начал картину «Прощеное воскресенье», но так ее и не успел закончить: бедность и болезни сломали художника. Он умер 18 ноября (1 декабря) 1911 года. Однако в истории русской живописи Максимов навсегда займет достойное место как «летописец» крестьянской жизни.
