Франц Алексеевич Рубо родился в Одессе 5 июня 1856 года во французской семье, переселившейся из Марселя: отец Алекс был книготорговцем, а мать держала свой дом моделей. Еще в ранние годы у мальчика выявился большая склонность к рисованию, и уже с девяти лет его определили в школу рисования и черчения, где он учился с большим прилежанием.
Чтобы продолжить свое художественное обучение, Франц Рубо отправляется в 1877 году в Мюнхен и поступает в Королевскую академию художеств, где проводит все молодые годы, а его наставником становится известный художник Йозеф Брандт.
Во время учебы в Академии Франц Рубо часто приезжал на каникулы в Россию и любил путешествовать по Средней Азии, Украине и Кавказу. Кавказ стал одной из любимых тем молодого художника: здесь он изучал исторические события, сюжеты войн, делал наброски и эскизы будущих работ. По мере ознакомления с местами бывших сражений, художник создал большую коллекцию образов героев гор, которые впоследствии вошли в панорамные полотна. В 1886 году Ф.А.Рубо получил заказ на написание 19 картин для храма Славы в Тифлисе на тему кавказских войн – это был сложный государственный заказ, художнику приходилось каждый эскиз представлять на рассмотрение комиссии.
Еще работая с картиной «Штурм аула Ахульго» (1888) Франц Рубо задумал создать первую панораму. И к 1891 году была создана панорама «Штурм аула Ахульго», которую впервые экспонировали в Мюнхене. За эту монументальную работу Франца Алексеевича Рубо наградили орденом святого Михаила, а также ему было присвоено звание профессора в Баварской академии художеств. Панорама имела большой успех на демонстрации в Париже и на Всероссийской художественно-промышленной выставке, проходившей в Нижнем Новгороде в 1896 году.
Но большие затраты и долги при работе над панорамой, угрозы кредиторов заставили Ф.А.Рубо обратиться к царю Николаю II с просьбой выкупить эту работу. В 1897 году Военное министерство приобрело панораму, однако только в 1909 году панораму «Штурм аула Ахульго» впервые увидели зрители в Севастополе.
Все зрелые годы Рубо Ф.А. работал по большей части в панорамной живописи – он создавал масштабные произведения, воспроизводя с документальной точностью многие исторические события. Среди его учеников были М.И.Авилов, М.Б.Греков и П.И.Котов.
Настоящий период расцвета художественного творчества Франца Алексеевича Рубо начался с 1889 года – он стал мастером станковой живописи, его первая персональная выставка открылась в залах Императорского общества поощрения художников. В 1896-98 годах художник участвовал в академических выставках, представляя свои новые полотна: «Переправа через горную реку», «Живой мост», «Кавказская разведка».
Летом 1901 года мастер получил новый государственный заказ на создание панорамы периода Крымской войны, посвященной пятидесятилетию героической обороны Севастополя в 1853-56 годах. Ф.А.Рубо тщательно готовился к написанию исторической панорамы: беседовал с участниками обороны, изучал документальные материалы, писал этюды на Малаховом кургане, устраивал военные сцены на местах сражений. Поставив себе задачу увековечить массовый героизм русского народа при помощи средств панорамного искусства, Ф.А.Рубо создал около 50 этюдов и большой эскиз размером 1,08х11,5 м, выполненный тушью на бумаге. Закончил работу над панорамой он в ноябре 1904 года, открытие состоялось в 1905 году, а в начале 1909 г. панорама была показана в Петербурге. Еще во время работы над панорамой в 1903 году Ф.А.Рубо было присвоено звание профессора Петербургской Академии художеств, одновременно он руководил в Высшем художественном училище академии батальной мастерской. Он преподавал в Петербургской Академии художеств с 1904 по 1912 гг., но всерьез заниматься педагогической деятельностью профессор начал только с 1908 года.
Профессора Ф.А.Рубо избирают академиком Императорской Академии художеств и награждают орденом Святой Анны II степени за большие заслуги в художественном творчестве.
В 1910 году художник приступает к работе над новым заказом — монументальной панорамой «Бородинская битва», ему помогают пять немецких живописцев. После двухлетних подготовительных работ и 11 месяцев напряженной художественной работы полотно размером 115х15 м было готово. Для этой панорамы специально построили здание в Москве. Сам Ф.Рубо считал «Бородинскую битву» самой лучшей из своих работ.
После открытия панорамы в 1913 году Ф.А.Рубо уезжает в Германию и до своей кончины в Россию больше не возвращается.
Живя за рубежом, Рубо не создал значительных произведений, но очень много сделал для пропаганды русского искусства. По его инициативе на традиционной Международной выставке в Мюнхене был образован специальный русский отдел, в ней принимали участие многие русские художники.
Умер Рубо практически забытым в Мюнхене 13 марта 1928 года.
