Родился в 1923 году в селе Засосна Красногвардейского района Белгородской области. Русский. Член ВЛКСМ. Герой Советского Союза (22.2.1944). Награжден орденами Ленина и Отечественной войны I степени.
В действующую армию лейтенант Яценко прибыл в 1942 году и был назначен командиром взвода в 39-ю танковую бригаду. Участвовал в оборонительных и наступательных боях, а осенью 1943 года танковая бригада в составе 23-го танкового корпуса Юго-Западного фронта вела бои на Запорожском плацдарме.
После четырехдневных упорных боев советским войскам удалось прорвать вражескую оборону и выйти на ближайшие подступы к городу Запорожье.
Для успешного штурма города необходимо было установить оборонительную систему противника, расположение огневых позиций артиллерии и минометов, танков, пулеметных точек. С этой целью 13 октября 1943 года на южных подступах к Запорожью была проведена разведка боем. Осуществлял ее со своим танковым взводом лейтенант Яценко.
Дерзкой и неожиданной атакой на опорный пункт врага танкисты вызвали огонь на себя. С разных направлений гитлеровцы открыли стрельбу по советским танкам, а Николай Яценко в то время, когда противник вел огонь по танкам, засекал вражеские огневые точки и передавал по радио их координаты своему командованию. Во время разведки два танка из взвода были подбиты, но Яценко продолжал выполнять задачу на одном танке. Маневрируя, ведя огонь с ходу, экипаж уцелевшей машины вынуждал противника раскрывать расположение огневых точек и противотанковых средств.
Данные, полученные разведкой Яценко, помогли определить уязвимые места фашистской обороны, правильно поставить задачи танкистам, артиллерии и пехоте тех частей, которые готовились штурмовать оборону противника.
Наступление началось ночью. После артиллерийской подготовки наши танки с десантом автоматчиков двинулись на врага. Танк лейтенанта Яценко шел впереди. Ему была поставлена задача захватить переправу через реку, не дать возможность фашистам взорвать мост. Под огнем противника Н. Л. Яценко разминировал мост и обеспечил проход по нему боевых машин всей части. Фашисты так и не смогли оказать организованное сопротивление.
В два часа ночи 14 октября 1943 года советские танки прорвались на южную окраину Запорожья. Одним из первых на улицах города был танк Николая Яценко. Дважды раненный, он отказался выйти из боя.
В условиях города вести бой становилось все труднее. Фашисты усилили огонь по танку командира взвода Яценко. И не уберегся танкист: вражеский снаряд поджег машину, лейтенант Яценко погиб в горящем танке.
Герой Советского Союза лейтенант Н. Л. Яценко навечно зачислен в списки воинской части.
На его родине установлен бюст Героя, его именем названа улица в поселке Красногвардейское.
Литература:
Герои-белгородцы. Воронеж, 1972. С. 276–283.
Навечно в строю. М., 1962. Кн. 4. С. 18–31.
Строки, опаленные войной, 1941 – 1945. Воронеж, 1976. С. 97–98.
Подвигом славны твои земляки. Запорожье, 1962. С. 341–348.