Фёдор Ильич Булгаков — журналист, писатель и искусствовед. Родился 9 апреля 1852 года в городе Тим Курской губернии. Детские годы были омрачены противоестественной неприязнью к нему матери. Вскоре родители умерли, и мальчик попал в тяжелое материальное положение из-за недобросовестности опекуна. Однако живость характера, энергия и настойчивость в достижении цели с ранних лет помогали Булгакову в преодолении многочисленных невзгод на его жизненном пути.
Первоначальное образование он получил в губернском городе, в котором поступил в Курскую классическую гимназию, где обратил на себя внимание выдающимися лингвистическими способностями. Будучи гимназистом, Булгаков много читал, увлекался языкознанием, штудировал критические статьи Д.И. Писарева, издавал еженедельный рукописный журнал «Сатира». Гимназический курс он завершил в Харькове и там же вскоре женился.
Стремясь продолжить образование, Булгаков поступил в Петербургский университет на филологический факультет, затем перешел на факультет восточных языков. Но бытовые трудности заставили бросить учебу, и, чтобы добывать средства на содержание растущей семьи,
Булгаков пробует себя в журналистике. Его статьи в газетах «Биржевые ведомости», «Неделя», в журнале «Народная школа» сразу привлекли внимание читающей публики.
В семидесятых годах прошлого века в русском обществе горячо обсуждались проблемы народного образования. Был основан ежемесячник «Педагогический музей», активным корреспондентом которого стал Ф.И. Булгаков, опубликовавший несколько статей на темы просвещения. Удивительно созвучен нашему времени выдвинутый им принцип — «образование человека для жизни». Школа, по его мнению, должна заниматься не «одним развитием умственных сил», но и давать сумму знаний, «прямо приложимых к жизни».
В 1879 году Булгаков приобрел право на издание «Педагогического музея», однако под давлением цензуры выпуск этого журнала прекратился через несколько номеров. Подобная участь, только по причине недостатка средств, постигла и другое детище Федора Ильича — журнал «Земская школа».
Блестящее знание иностранных языков, глубокая эрудиция в вопросах общественной жизни, науки и культуры, трудолюбие, обязательность позволили Булгакову плодотворно работать в комитете иностранной цензуры, Обществе древней письменности, Фребелевском обществе и комиссии военно-учебных заведений. В Обществе древней письменности он тщательно, с большим знанием дела подготовил к печати и прокомментировал такие произведения древнерусской литературы, как «Шемякин суд», «Стафонит и Ихнилит», «Повесть о семи мудрецах», издал девять книг «Памятников древнерусской письменности и искусства».
В 1880 году, недолго проработав в газете «Голос» и не найдя общего языка с ее редактором, Булгаков предложил свои услуги журналу «Исторический вестник» и газете «Новое время». С этими изданиями он был связан до последних дней своей жизни. Для «Исторического вестника» только в 1880-1882 годах им было написано более ста заметок и статей на различные темы. «Я горю желанием писать и писать серьезно, не для желудка только, но для души,- признавался Федор Ильич одному из своих корреспондентов. — Я не гонюсь вовсе за жирной платой, только бы хватило на жизнь.»
Газета «Новое время» была одним из крупнейших печатных органов дореволюционной России и в политическом отношении служила привилегированным классам. Но на ряду с этим она публиковала интересные материалы в области науки, литературы и искусства, пользовавшиеся неизменным успехом у читателей. Эти материалы добросовестно готовил Ф.И. Булгаков. В «Новом времени» он начинал с небольших заметок, затем занял положение ведущего сотрудника, а с 1899 года стал «вторым» редактором газеты.
Кроме названных изданий Булгаков печатался в журналах «Вестник изящных искусств», «Вестник иностранной литературы», «Новь» и в другой периодике. К 1897 году относится его очередная попытка основать свой журнал, закончившаяся неудачей.
Особенно значительны заслуги Ф.И. Булгакова в пропаганде и популяризации искусства. В восьмидесятые годы он начал издавать богато иллюстрированные обзоры художественных выставок и альбомы, посвященные творчеству русских живописцев и скульпторов И.К. Айвазовского, М.М. Антокольского, К.Е. Маковского, Г.И. Семирадского, И.И. Шишкина и других. Перу Булгакова принадлежат монографии об основоположнике критического реализма в русском изобразительном искусстве П.А. Федотове и выдающемся баталисте В.В. Верещагине, «Художественная энциклопедия», «Иллюстрированная история книгопечатания и типографского искусства», «капитальный двухтомный труд «Наши художники», в котором собраны сведения о 757 живописцах, граверах, медальерах, скульпторах, мозаистах, воспроизведены их портреты и основные произведения.
Федор Ильич также перевел и издал «Иллюстрированную историю искусств» В. Любке, книги ^Тысяча и одна ночь», «Музыка в 19 веке», «Поэзия флоры», «Сто шедевров искусства» и другие, написал ряд очерков о некоторых западноевропейских художниках.
Неустанное творческое горение, напряженная и исключительно плодотворная деятельность, требовавшие огромных затрат нравственных и физических сил, преждевременно надломили здоровье.
31 марта 1908 года Булгаков скончался от сердечного приступа. Похоронен на Митрофаниевском кладбище Санкт-Петербурга.