Николай Тимофеевич Успенский (наст. фамилия — Ольховников) родился в Курске в купеческой семье 22.V.(3.VI по новому стилю)1890 года. К балалайке пристрастился в последнем классе учительской семинарии. В семье не одобряли увлечение сына балалайкой, и, когда отец узнал, что по окончании учебы юноша вместо педагогического поприща или занятий коммерцией избрал путь профессионального балалаечника, то выгнал сына из дома и перестал вносить плату за учение. Исключенный из учительской семинарии, не имея никакой специальности и средств, Успенский вынужден был работать грузчиком.
С 1908 г. играл в оркестре народных инструментов В.В. Андреева, который познакомился с Успенским и ввел его в состав оркестра во время гастролей в Курске. С этим оркестром в России, Англии, Франции, Америке Н.Т. Ольховиков уже выступал под фамилией «Успенский». В.В. Андреев высоко ценил Николая Тимофеевича и считал его своим преемником. За год до смерти он подарил ему личную концертную балалайку с дарственной надписью. Она звучала на сценах многих больших и малых российских городов, с ней были пройдены дороги гражданской войны в рядах Красной армии.
В 1920-е годы по завету Андреева Успенский создал в Курске оркестр народных инструментов. В 1925–1927 гг. им было наиграно несколько патефонных пластинок. В 1928–1929 гг. Музторг МОНО издал ряд его обработок и переложений для балалайки и фортепиано. Пьесы, переложенные им, до сих пор используются как в концертной, так и в педагогической практике. Так унисон балалаек Свердловской консерватории исполняет Вторую мелодию А. Рубинштейна в переложении Успенского.
С 1931 г. Николай Тимофеевич жил в Ленинграде, работал в объединении «Ленгосэстрада» как солист-балалаечник, стал членом Союза композиторов, много гастролировал. В 1934 г. Ленинградское издательство «Тритон» выпустило школу-самоучитель Успенского для балалайки. В этом труде им были подобраны по возрастающей трудности упражнения и пьесы и, что самое главное, впервые были опубликованы во всех тональностях гаммы для балалайки. Последние годы жизни музыканта прошли в осажденном Ленинграде, где на передовых рубежах обороны он выступал перед воинами Советской Армии. Погиб со всей концертной бригадой при переправе через Неву.
Николай Тимофеевич Успенский является автором переложений для балалайки многих произведений отечественных и зарубежных композиторов, аранжировки русских народных песен, а также самого популярного самоучителя для балалайки, который используется в педагогической практике до сих пор.
Скончался Николая Тимофеевич в 1942 г.