Шелихов (Шелехов) Григорий Иванович (25…30.I.1749 – 22(31).VII.1795) — купец, мореплаватель, один из основателей Русской Америки.
Григорий Иванович Шелихов родился в 1747 году в уездном городке Рыльске Курской губернии, в семье мелкого торговца.
Первоначальной грамоте мальчик обучался у дьячка. Одиннадцати лет по настоянию отца Григорий бросил учебу и стал за прилавок. В рыльском лабазе он провел долгие четырнадцать лет. Во время эпидемии чумы 1770 г. потерял мать и младшего брата.
В 1772 году Г.И. Шелихов переехал в Курск, а затем в Сибирь. В 1773 он появился в Охотске в качестве приказчика вологодского купца М. Оконишникова. Спустя некоторое время перебирается на службу к земляку — курскому купцу И.Л. Голикову. Сотрудничество с богатым и влиятельным Голиковым помогло ему прочно стать на ноги. Особенно этому способствовала его выгодная женитьба в 1775 г.
В течение следующих восьми лет Шелихов участвует в деятельности десяти промысловых компаний. Его состояние и влияние растут. И.Л. Голиков, чьим приказчиком он оставался до 1781 г., относился к нему со всё возрастающим уважением. Наконец, они становятся полноправными партнёрами, и Григорий Иванович отправляется в своё знаменитое плавание к берегам Америки. Экспедиция была организована силами «Американской Северовосточной компании», созданной И.Л. Голиковым, М.С. Голиковым и Г.И. Шелиховым. В 1783 г. было выстроено и снаряжено три галиота: «Три Святителя», «Св. Симеон Богоприимец и Анна Пророчица», «Св. Архистратиг Михаил». Причём одно судно было выстроено Шелиховым исключительно на собственные средства. Наняли почти две сотни работных людей. Командование судами было поручено опытным мореходам — Г.Г. Измайлову, Д.И. Бочарову, В. Олесову. Флотилия тронулась в путь к берегам Аляски, к Алеутским островам и к некоторым др. западным территориям Тихоокеанского побережья Америки 16 августа 1783 г. Вместе с мужем отправилась в нелёгкое путешествие Наталья Алексеевна Шелихова и их 4-летний сын Михаил. Экспедиция оказалась успешной. Высадившись в 1784 г. на о. Кадьяк — самом большом из Алеутских островов, Шелихов основал первое постоянное русское поселение с крепостью, благодаря чему Аляска и стала частью России. Там он обучал местное население ремеслу и земледелию, открыл школу для детей-алеутов, проводил разностороннюю научно-исследовательскую работу по изучению новых земель, составлял подробные описи и карты.
В мае 1786 г. Григорий Иванович отплыл обратно в Охотск, везя с собой пушнины на 56 000 рублей. Вернувшись в Россию, Шелихов тотчас включился в работу — ведёт деловую переписку с приказчиками, проверяет документацию, составляет рапорт генерал-губернатору И.В. Якоби, посылает отчёт о своих достижениях и карту плавания И.Л. Голикову. Уходя в плавание младшим компаньоном солидных купцов, он вернулся человеком уверенным в своих силах, с твёрдым намерением взять всё дело в свои руки. В записке на имя И.В. Якоби он разворачивает широкий план деятельности компании под его, Якоби, покровительством: с постоянными селениями в Америке, с собственными вооружёнными силами численностью до 100 человек, с отправкой в колонии православных священников, с правом приводить в подданство аборигенов, заводить «хлебопашество, заводы и фабрики».
В 1788 г. И.Л. Голиков и Шелихов отправляются в Санкт-Петербург с прошением на царское имя, чтобы ходатайствовать о привилегиях и государственной ссуде для своей компании. Рассмотрение проекта «Голикова и общников» продолжалось в столице с февраля по сентябрь 1788 г. Екатерина II отнеслась к проекту резко отрицательно. Ей пришлись не по душе претензии компаньонов на монополию; она также утверждала, что «многое распространение в Тихом море не принесёт твёрдых польз. Торговать дело иное, завладеть дело другое». Ей вообще было не до Америки — шла очередная война с Турцией. «Монаршая милость» в итоге сказалась лишь в награждении компаньонов золотыми медалями, серебряными шпагами и похвальными грамотами.
Однако, хотя проекты Шелихова и были отвергнуты, положение его после визита ко Двору немало упрочилось. Он приобрёл известность. Многие столичные коммерсанты без колебаний предоставляли ему солидные кредиты. В Иркутске он выстроил себе новый дом в самом престижном районе города. В родном Рыльске он также затевал строительство на принадлежащем ему участке. Каждую весну, начиная с 1789 г., он теперь совершает поездки в Охотск по делам морского промысла, оставляя в Иркутске всё на попечение жены. Проявляя незаурядную изворотливость, он всеми силами привлекает способных людей на службу компании.
Последние годы жизни Г.И. Шелихова были заполнены бурной деятельностью. Он регулярно посылает экспедиции к Американским берегам, борется с конкурентами, выживая их из промысловых угодий. В 1790–1791 гг. И.Л. Голиковым и Шелиховым с целью расширения промысла были учреждены Северо-Восточная, Уналашкинская и Предтеченская компании. В 1791 г. он предпринял издание своей книги, в которой рассказал обо всех подробностях двухгодичного плавания и об увиденном на Алеутских островах. В ней впервые была подробно описана флора и фауна, а также быт и нравы алеутов, эскимосов и индейцев, освещены почти все стороны их материальной и духовной культуры. Собранные этнографические сведения имеют большую ценность, т. к. в них есть многое из того, чего не застали последующие исследователи. В 1793 г. вышло новое издание, чуть позже труд Шелихова был трижды переиздан на немецком языке, а потом дважды — на английском. Благодаря этому его имя стало известно и за границей.
В 1794 г. стараниями компаньонов на Кадьяк была направлена, наконец, первая православная миссия во главе с архимандритом Иоасафом. Тогда же было получено разрешение правительства на посылку в Америку ремесленников и хлебопашцев. Григорий Иванович строит планы высадки поселенцев на Курильских островах. С помощью младшего брата Василия он осуществляет торговые операции практически на всех сибирских ярмарках, торгует с китайцами через Кяхту. Важных союзников он приобрел путём родственных связей, упрочая тем самым своё положение при дворе и в коммерческих кругах. В 1795 г. Шелихов организует «Атхинскую компанию», целью которой был промысел на Курильских, Командорских и Андреяновских островах, а также на островах Прибылова. Её силами было основано поселение на Курильском о. Уруп, просуществовавшее до 1805 г.
По отзывам непосредственно знавших его современников, он обладал необыкновенным умом, буквально впитывал в себя знания. У него были недюжинные способности предпринимателя и организатора, сильная воля и смелость, умение налаживать деловые связи, чувствовать изменение ситуации и разумно рисковать. Его отличала прекрасная осведомлённость в торгово-промышленных и финансовых делах, неспешность в принятии решений, оборотистость и интуиции, а также предусмотрительность и гибкость в выборе разработанных ранее схем.
Вместе с тем этот выдающийся, воистину почти легендарный человек, сыгравший огромную роль в освоении россиянами Алеутских островов и создании «Русской Америки», был властолюбивой, замкнутой и жестокой личностью. Он присвоил себе право «казнить и вешать», дабы установить дисциплину в своих американских факториях. Беспощадный и подозрительный к конкурентам, он вёл порой двойную бухгалтерию. Обстоятельства его ранней смерти и поныне остаются весьма загадочными.
Смерть застала его в разгаре дел, не дав завершить множество планов. Скончался он внезапно «посреде толико важных для него упражнений при полном здоровье своем и средних летах жизни своей». Внезапность и неясные обстоятельства смерти видного купца, оставившего немалое наследство, вызвали в Иркутске разнообразнейшие толки. Обстоятельства его ранней смерти и поныне остаются весьма загадочными.
10 ноября 1797 г. императорским указом вдове и детям Шелихова «за заслуги мужа и отца» было пожаловано дворянство «с предоставлением им права вести торговлю».
Григорий Иванович Шелихов был погребен в Иркутске в Знаменском женском монастыре против церковного алтаря. В 1800 г. на могиле стараниями супруги был установлен мраморный памятник с бронзовым барельефом покойного и с высеченной эпитафией Г. Державина: «…Колумб здесь Росский погребен: преплыл моря, открыл страны безвестны…».
Именем Шелихова названы пролив и озеро на Аляске, город в Иркутской области. На его родине на Красной площади Рыльска 24 августа 1908 г. ему был установлен памятник работы И.Я. Гинцбурга. Средства на памятник собирались по всероссийской подписке. В 1928 г. памятник был разобран, но в 1957 г. по решению Совета Министров РСФСР взамен него был установлен новый памятник работы скульптора В.И. Ингала.
Имя Г.И. Шелихова носит большой залив Охотского моря, пролив между побережьем Аляски и островом Кадьяк, ряд озер и рек Северной Америки.
