Родившийся и выросший в Астрахани, девятилетний Борис однажды увидел выставку художников-передвижников. Потрясенный до глубины души их удивительным и притягательным мастерством, мальчик решил, что обязательно станет живописцем. В пятнадцать лет Кустодиев начал заниматься у художника Власова, по совету которого тремя годами позже он отправился в Петербург и поступил в Академию художеств. Некоторое время спустя наставником Бориса стал знаменитый мастер кисти Илья Репин, высоко оценивший дарование молодого художника и пригласивший его принять участие в совместном написании группового портрета «Торжественное заседание Государственного Совета». Параллельно с этой большой работой Борис Кустодиев создал ряд прекрасных портретов, один из которых принес его автору золотую медаль Международной выставки в Мюнхене.
Поиски собственного творческого стиля постепенно привели живописца к идее изображения мира российской провинции в его парадной, праздничной ипостаси. Глубокая любовь Бориса Михайловича к Поволжью стала отправной точкой для формирования обширного ряда образов, отражающих некое идеализированное бытие, героями которого становились купцы и купчихи, извозчики и дворники, простые горожане и крестьяне. Чистые, веселые краски, декоративность нарядов и интерьера, сочно выписанные натюрморты и тщательно прорисованные детали придавали картинам Бориса Кустодиева сходство с лубком – искусством, близким народному восприятию. Сюжеты произведений живописца также становились своеобразным отражением смутной народной мечты о сытости и довольстве, о бесконечном светлом празднике, где нет, и не может быть места грубой реальности. Словно сама провинциальная, сонная, купеческая Россия, бездумно улыбаясь, смотрела на зрителя с полотен Бориса Михайловича. Глубоко и проницательно видевший косность и застойность этого мира, художник изображал многих своих персонажей с мягким незлобным юмором, лишь подтверждающим его неизменную любовь к ним.
Говоря о Кустодиеве, его товарищи по цеху отмечали, что твердый, целеустремленный характер и необычайная работоспособность сочеталась в нём с необычайной чувствительностью, мягкостью и застенчивостью. Приехав с товарищами под Кинешму на каникулы, Кустодиев встретил в Высокове свою будущую жену Юлию Евстафьевну Прошинскую. К тому моменту она окончила Смольный институт, успела поработать машинисткой и поучиться в школе поощрения художеств. Молодые люди долго встречались, переписывались и наконец в 1903 году в маленькой церкви на Екатерининском канале в Петербурге состоялось венчание. Самые лучшие и пронзительные портреты художника — это изображения его жены.
На революцию 1905 года Борис Кустодиев отреагировал серией аллегорических рисунков, отражающих остроту исторического момента. В 1911 году Борис Михайлович начал работать оформителем в театре, где он создал ряд прекрасных декораций. Особенно впечатляющими были его декорации и эскизы костюмов к пьесам Островского, рассказывающим о мире, который был так хорошо знаком художнику. Однако вскоре нашему герою пришлось отправиться на лечение в Швейцарию в связи с тяжелым заболеванием спинного мозга. Лечение не помогло, и Борис Михайлович вернулся на родину. Болезнь прогрессировала. В 1916 году наступил полный паралич ног. Несмотря на это, художник продолжал с увлечением работать. Революцию 1917 года он принял радостно, искренне надеясь на положительные перемены в общественной жизни страны. В послереволюционные годы Борис Кустодиев трудился над произведениями на новые для него темы. Он создавал рисунки для календарей, иллюстрации к книгам, эскизы оформления улиц, занимался изготовлением марок, дизайном почтовой бумаги, пропагандистскими плакатами.
Всю свою жизнь, оставаясь в душе большим ребенком, идеализирующим окружающую действительность, Борис Михайлович Кустодиев был искренне уверен в том, что красота способна спасти мир и перевоспитать человека. Он умер в 1927 году в холодной и темной петроградской квартире, работая над эскизом триптиха «Радость труда и отдыха»…
