В. Брюсов писал: «Серов был реалистом в лучшем значении этого слова. Он видел безошибочно тайную правду жизни, и то, что он писал, выявляло самую сущность явлений, которую другие глаза увидеть не умеют».
Русский художник Валентин Александрович Серов родился 19 января 1865 года в Петербурге. Его отец, Александр Николаевич Серов, был известным композитором и музыкальным критиком, а мать, Валентина Семеновна — пианисткой. В 1871 году отец мальчика скоропостижно скончался. Вскоре после этого B.C. Серова уехала в Мюнхен продолжать музыкальное образование, а шестилетний Валентин был отправлен в Смоленскую губернию на хутор Никольский к подруге матери. Именно здесь у мальчика впервые появился интерес к рисованию. Через года мать забирает мальчика в Мюнхен, где Валентин получил первые уроки живописи под руководством немецкого художника Кеппинга. Когда рисунки мальчика увидел скульптор М.М. Антокольский, он посоветовал матери Серова дать сыну художественное образование. В качестве учителя Антокольский порекомендовал известного русского художника И.Е. Репина, который в то время находился в Париже в качестве пенсионера Академии художеств. Таким образом, осенью 1874 года Серовы переезжают в Париж. Репин высоко оценил художественные способности мальчика и с большим удовольствием стал заниматься с ним. Прожив в Париже немногим менее года, Серовы летом 1875 года возвращаются в Москву.
В 1879 году в Репин снова дает уроки живописи четырнадцатилетнему Серову. Юноша поселяется в семье художника в Москве и начинает усердно работать под его руководством. Валентин копировал карандашом портреты Репина, выполненные масляными красками, чтобы научиться передавать светотеневые эффекты, писал натюрморты. Когда Серов сопровождал своего учителя в поездках для сбора материала для картин, он часто писал ту же натуру, что и Репин. Из работ, сделанных Серовым в 1879 году, следует отметить портреты С.И. Мамонтова, И.Е. Репина, Т.А. Мамонтовой.
В 1880 году Серов поступает в Петербургскую Академию художеств в класс П.П. Чистякова. В Академии юный художник сближается с М.А. Врубелем, несмотря на то, что тот был старше Серова почти на десять лет. Художников объединяло вдумчивое отношение к творчеству; они работали в одной мастерской, часто «спорили об искусстве», что способствовало формированию их художественных взглядов. В 1885 году Валентин бросает Академию: настолько велико было его стремление работать самостоятельно.
Летом 1885 года Валентин Александрович совершает поездку в Германию и Голландию, где изучает европейскую живопись. В 1887 году Серов побывал в Италии.
Из ранних произведений художника можно отметить картины «Волы», «Осенний вечер. Домотканово», «Заросший пруд. Домотканово». Эти работы можно отнести к раннему русскому импрессионизму. Однако основной жанр, которому Серов в дальнейшем посвятил свое творчество, — это портрет. Одним из первых портретов художника был портрет О.Ф. Трубниковой — «У окна».
Первым произведением Серова, которое поставило его в ряд крупнейших мастеров русской живописи, стала картина «Девочка с персиками». Это полотно вместе с картиной «Девушка, освещенная солнцем» были показаны на восьмой выставке Товарищества передвижников в 1888 году. В этих картинах произошло смешение жанров: портрет соединился с пейзажем, с интерьером. Особенно высоко эти произведения оценили импрессионисты, которые больше ценили не драматургию сюжета, а сам поток жизни, проявление определенного жизненного факта в определенное мгновение, в конкретном пространстве.
В начале 1889 года Валентин Александрович Серов женится на О.Ф. Трубниковой. Съездив вместе в Париж на Всемирную художественную выставку, они поселяются в Москве. В 1890-е годы Серов много путешествует по городам России, работая над заказными портретами. Художник побывал в Петербурге, в Костроме и Харькове, посетил Владимирскую и Симбирскую губернии, Крым, путешествовал вместе с К.А. Коровиным по Северной Двине и побывал в Архангельске и Мурманске. В перерывах между работами над заказами Серов отдыхал в Тверской губернии в имении своего друга В.Д. Дервиза Домотканово.
Первым официально-парадным произведением Валентина Александровича, написанным с натуры, был портрет великого князя Павла Александровича. Эта картина была выставлена на Парижской всемирной выставке в 1900 году и получила Гран-при. Это произведение вместе с портретами М.Ф. Морозовой и С.М. Боткиной принесло Серову славу одного из лучших портретистов Европы конца XIX века. В это же время он создал ряд портретов, наполненных глубоким психологическим содержанием: А.Н. Турчанинова, М.Н. Акимовой. Эти произведения принадлежат к лучшему, что было создано крупнейшими портретистами русской школы.
С 1890 года Серов участвует в выставках Товарищества передвижников. Однако в результате раскола Товарищества художник вместе с Архиповым, А. Васнецовым, Досекин, Светославским, Первухиным и Левитаном в 1899 году выходит из его состава. В 1898 году создается новое художественное объединение — «Мир искусства». Валентин Александрович входит в его состав с момента основания.
Помимо творческой деятельности художник вел общественную деятельность. В 1898 году, после смерти П.М. Третьякова, Серов был избран членом совета Третьяковской галереи и оставался им до конца жизни. Более десяти лет — с 1898 по 1909 год — художник преподавал в Московской школе живописи, ваяния и зодчества.
Важное место в творчестве Серова тема природы и простой деревенской жизни. Художник изображал крестьян занятыми своими повседневными делами. Крестьяне Серова — это бабы и мужики самого различного возраста, иногда дети, обремененные тяжелой заботой, выраженной во всем их облике. Наиболее известные картины этого направления — «Октябрь. Домотканово», «Баба в телеге», «Зимой», «Стог сена», «Полоскание белья», «Финляндский дворик», «Стригуны на водопое. Домотканово».
В 1905 году Серов стал свидетелем расстрела рабочих в Петербурге. Это кровавое преступление властей против собственного народа сильно потрясло художника. После этих событий Валентин Александрович вместе с В.Д. Поленовым пишет в совет Академии художеств заявление о выходе из состава действительных членов Академии.
Серов активно участвует в общественно-политической жизни. Он находился в толпе около таганской тюрьмы в день освобождения политических заключенных, был в университете, когда там строились баррикады, присутствовал на крестьянском съезде, шел за гробом убитого черносотенцами Николая Баумана.
В последние годы своей жизни Валентин Александрович увлекается греческой мифологией. В 1907 году художник совершает поездку в Грецию. Там Серов изучает древнегреческое искусство, делает зарисовки в музеях, обдумывает сюжеты своих будущих произведений на темы античного эпоса и мифологии. В результате в 1910 году художник создает декоративное панно «Похищение Европы», пишет картину «Одиссей и Навзикая».
В 1910 году Серов пишет знаменитый портрет танцовщицы Иды Рубинштейн. Эта картина была выставлена на Международной выставке 1911 года в Риме и приобретена Русским музеем. В период с 1895 по 1911 годы художник иллюстрирует басни Крылова.
Ушел из жизни Валентин Александрович Серов 22 ноября 1911 года. В этот день ранним утром художник спешил на портретный сеанс к Щербатовым, упал и умер от приступа стенокардии… Умер в самом расцвете творческих сил, в возрасте сорока шести лет.
