«Архипов – художник глубоко национальный. Влюбленный в чудодейственные свойства живописи – «живого письма», способного выражать красоту и поэзию родного любимого края, он доводил свои труды до предельной степени художественной выразительности. Родные ему рязанские дали и рязанские песни, жизнь на Оке, образы рязанских девушек и молодиц вскормили его художественное воображение. Они сообщили его палитре широкий диапазон цветового богатства – от поэтической гаммы серебристых тональностей до мощного звучания всей полноты красок солнечного спектра. Архипов беззаветно отдал искусству всю свою душу, всю свою жизнь».
Абрам Ефимович Архипов родился в крестьянской (мещанской) семье. Впервые приобщился к рисованию в местной школе. По собственным воспоминаниям, он рисовал «везде, всегда, всюду, где только можно» и учился у приезжих иконописцев. Один из них, оказавшийся вольнослушателем МУЖВЗ, помог Архипову подготовиться к поступлению в 1876 в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где тот занимался с перерывом в 1877–1883 и 1886–1888. Его учителями были В. Г. Перов, пробудивший в Архипове интерес к крестьянской тематике, В. Д. Поленов, один из первых русских пленэристов, А. К. Саврасов и В. Е. Маковский.
В 1884–1886 Архипов совершенствовал свою живопись, посещая петербургскую Академию художеств. Там его живописный этюд «Натурщик, падающий с седла» и рисунки были признаны образцовыми и переданы на постоянное хранение в Академический музей. Но осенью 1886, разочарованный в академическом преподавании, Архипов покинул Академию и возвратился в МУЖВиЗ, где возглавил натурный класс, а с 1898 стал преподавать в звании академика.
В ученические годы он много работал самостоятельно, летом выезжал на этюды в Рязанскую губернию. Начал свой творческий путь как художник-жанрист, написав множество картин, изображающих различные эпизоды из жизни крестьян: «Игра в свайку», «В лавке старьевщика» (1882), «Пьяница» (1883), «Водопой» (1883) и другие. Вслед за Перовым Архипов стремился быть до конца правдоподобен, не боясь темных сторон жизни.
После смерти Перова и перехода к Поленову живопись Архипова сделалась чуть светлее и радостнее. В этом отношении показательна картина «Посещение больной» (1887), соединяющая изображение людского горя, болезни и убогости с надеждой на обновление. За эту картину молодого художника наградили большой серебряной медалью и званием классного художника.
В 1889 Архипов написал картину «На Волге», где эмоциональные переживания персонажа передавались посредством пейзажа. Таким образом, он (в духе В. А. Серова) самостоятельно решал насущные проблемы современной ему пленэрной живописи. Кроме того, в этом полотне у художника удачно получилось сочетание жанровых и лирических элементов.
В 1890-х этот процесс объединения свойств разных жанров сказался также в произведениях Архипова «Радоница» (1892), «Лед прошел» (1894–1895) и т. д. Архипов экспонировал свою картину «По реке Оке» на 18-й выставке ТПХВ, что принесло художнику подлинный успех. Он был принят в Товарищество.
В 1904 стал одним из основателей «Союза русских художников» — объединения, обращавшегося к национальной культуре и истории. Живописная манера Архипова в этот период несколько изменилась. От тщательности и выписанности ранних работ художник пришел к широкому, свободному импрессионистическому мазку. Соединив опыт импрессионистов с передвижническим, художник наделял почти лишенные острых ситуаций и активного действия сюжеты внутренним драматизмом. Светопись у Архипова полностью отражала не только настроение, но и социальное положение моделей: «Прачки» (1890-х и 1901), «Обратный» (1896); «Северная деревня» (1902); «Гости» (1914), и т. д.
Постепенно на передний план художник вывел сквозной мотив молодой крестьянки — образ в теплых тонах и с преобладающим красным цветом.
В 1912 Архипов много путешествовал: посетил Францию, Германию и Италию, часто выезжал на русский Север. С темой русского Севера связаны и многочисленные пейзажи Архипова, где предстает величавая природа, с самобытной деревянной архитектурой и безлюдными лесистыми островами. Краски на этих полотнах нарочито приглушены: «Северная деревня» (1902), «Лодочная пристань на Севере» (1903), «На Севере» (1912) и другие.
После 1917 стиль и тематика произведений Архипова существенно не менялись. Архиповские «крестьянки в красном» (к примеру, популярная «Девушка с кувшином», 1927) продолжили собой «народные» традиции вместе с «заветами передвижников», к которым обращались противники арт-авангарда. Красная же доминанта произведений обеспечивала их революционный пафос. Сам мастер выразил свой традиционализм и политическую лояльность, войдя в Ассоциацию художников революционной России (АХРР). Его крестьянские портреты-типы — «Крестьянин Рязанской губернии» (1925), «Крестьянка в зеленом фартуке» (1927) — стали еще более мажорными.
Пытался Архипов писать и в официальном духе: в 1927 выполнил портрет М. И. Калинина, впрочем, неудачный.
В 1918–1920 Архипов преподавал в Государственных свободных художественных мастерских, в 1922–1924 — во Вхутемасе. В разное время у него учились Ф. С. Богородский, С. В. Герасимов, Б. В. Иогансон, В. В. Мешков, А. А. Пластов, К. Ф. Юон.
В 1927, в связи с сорокалетием трудовой деятельности, Архипов получил звание народного художника РСФСР.
Его произведения находятся в постоянной экспозиции Государственной Третьяковской галереи, Государственного Русского музея, а также в других музеях России.
