Русский художник Михаил Александрович Врубель родился 5 марта 1856 года в Омске. Его мать, Анна Григорьевна, была родственницей декабриста Н.В. Басаргина, хорошо играла на пианино. Она умерла когда мальчику исполнилось всего три года. Отец, Александр Михайлович, — поляк, офицер, был человеком образованным, нежно любившим своих детей. Именно он после смерти Анны Григорьевны занялся их воспитанием. Также у Врубеля была сестра Анна, теплые отношения с которой сохранились у Михаила до конца жизни.
Михаил рос спокойным мальчиком, любил слушать музыку. Способности к живописи проявились у него в возрасте 5-6 лет: однажды побывав на выставке, мальчик увидел копию с фрески Микеланджело «Страшный суд», и, придя домой, он по памяти воспроизвел картину во всех подробностях.
Так как отец будущего художника был военным, его семья часто меняла место жительства. Поэтому детские годы Михаила прошли в Астрахани и Саратове, гимназические годы прошли в Одессе. Обучаясь в гимназии, Врубель увлекся историей античности и Средневековья, изучал латинский язык, читал в подлинниках Овидия и Горация. После окончания гимназии в 1874 году Михаил поступил в Петербургский университет на юридический факультет. Окончив университет, Врубель устраивается на службу в Главное военно-судное управление в качестве юриста. Однако увлечение живописью берет свое: еще обучаясь на последних курсах университета, Михаил начинает посещать вечерние классы рисования профессора П.П. Чистякова, а в 1880 году его зачисляют учеником Академии художеств. Здесь проявилось увлечение Врубелем в гимназические годы античностью и библейскими темами: Михаил пишет акварели «Введение во храм», «Пирующие римляне», «Обручение Марии с Иосифом».
В 1884 году Врубель бросает обучение в Академии, и, по приглашению А.В. Прахова, едет в Киев для проведения работ по реставрации живописи в Кирилловской церкви. Среди наиболеее ценных композиций на стенах Храма «Сошествие Святого Духа» и «Надгробный плач». Чтобы написать иконы для «византийского иконостаса» Кирилловской церкви — «Христа», «Богоматери», «Святого Кирилла» и «Святого Афанасия» — Врубель в 1885 году отправляется в Венецию, где изучает древние византийские мозаики собора Сан Марко и полотна прославленных художников Эпохи Возрождения — Джованни Беллини, Карпаччо, Чима да Конельяно.
После возвращения в Киев художник пишет картину «Девочка на фоне персидского ковра» и акварель «Восточная сказка». В этот период его материальное положение оставалось довольно тяжелым: Врубель твердо верил в то, что его художественный талант найдет общественное признание, и мало заботился о средствах для «прокормления». Он писал: «Мания, что непременно скажу что-то новое, не оставляет меня».
В 1887 году Михаил Александрович работает над эскизами для росписи Владимирского собора в Киеве. Художник пишет акварель «Ангела с кадилом и свечой», два варианта «Воскресения», четыре варианта «Надгробного плача». Однако в своих работах Врубель не придерживался официальных церковных канонов, поэтому высокая художественная ценность работ не была в то время оценена, и они не были использованы в стенной живописи.
В 1888 году Врубель пишет знаменитое произведение «Гамлет и Офелия». В 1889 году художник переезжает в Москву, где знакомится с известным промышленником и меценатом С.И. Мамонтовым и членами его кружка, среди которых были известные русские живописцы К.А. Коровин, В.М. Васнецов, В.А. Серов, И.И. Левитан. В 1890-91 годах Михаил Александрович работает над иллюстрациями к произведениям М.Ю. Лермонтова для юбилейного издания его сочинений. Он создал 13 рисунков, большинство из которых относилось к «Демону». Особого внимания заслуживает исполненные черной акварелью «Голова Демона», «Тамара в гробу», которые можно отнести к лучшим работам живописца.
В 1891 году Михаил Александрович Врубель возглавляет художественную гончарную мастерскую в имении С.И. Мамонтова в Абрамцево. В мастерской художник пишет картины (одно из лучших произведений — картина «Испания»), занимается изготовлением керамических скульптур из обожжённой глины – майоликой. Следует отметить скульптуры «Купава», «Египтянка», «Мизгирь», «Волхов». Также Врубель увлекается декоративным дизайном. В 1891-92, 1894 годах художник посещает Рим, Милан, Париж, Афины.
Савва Мамонтов одним был одним из первых, кто признал и высоко оценил художественный талант Врубеля. Так, на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году он построил специальный павильон для отвергнутых правительственным жюри грандиозных панно Врубеля — «Микулы Селяниновича» и «Принцессы Грезы». Для частной оперы Мамонтова Михаил Александрович участвует в оформлении декораций «Садко» и «Сказки о царе Салтане» Н.А. Римского-Корсакова, «Рогнеды» А.Н. Серова. Востребованность таланта художника придает ему уверенности. Он создает пять панно на тему «Фауста».
Конец 1890-х начало 1900-х годов – период высокого творческого и душевного подъема Врубеля. Причиной этому были в том числе и обстоятельства личной жизни: художник полюбил известную певицу Надежду Ивановну Забелу, внесшую в его внутренний мир душевный покой. Врубель создает ряд портретов своей супруги Н.И. Забелы-Врубель. Также в этот период художник пишет немало великолепных произведений, среди которых портреты С.И. Мамонтова и В.Я. Брюсова, картины «Жемчужина», «К ночи», «Царевна-Лебедь», «Пана», «Сирень».
В 1902 году Михаил Александрович заканчивает работу над самым трагическим своим произведением — «Демон поверженный». В образе демона художник воплотил трагедию сломленной личности — изломанная агонизирующая фигура, сорвавшаяся с заоблачных высот и заражающая мир вокруг себя красотой последнего заката. Возможно это произведение, как и «Демон» 1890 года, автобиографично. Врубель, чувствующий огромный потенциал своего таланта, ощутил близкий финал своей полной разочарований судьбы, так и не исполнил до конца грандиозных замыслов. Вскоре у художника началась тяжелая душевная болезнь. Однако в периоды ясного сознания Врубель продолжал работать: в 1905 году он набросал углем и пастелью портрет жены у камина «После концерта». В 1906 году художник ослеп.
Умер Михаил Александрович Врубель 1 апреля 1910 года в Петербурге. Художника с почестями хоронила Академия художеств, речь над могилой произнес Александр Блок. Творческое наследие Врубеля составляет более 200 произведений. Среди них портреты, картины, декоративные панно, иллюстрации, эскизы театральных занавесей, скульптурные произведения.
