Младший брат знаменитого Виктора Васнецова, известный гораздо менее, Аполлинарий Васнецов отнюдь не был его робкой тенью, а обладал вполне самобытным дарованием.
Превосходный мастер-пейзажист, А. М. Васнецов прославился как знаток и вдохновенный поэт старой Москвы. Редко кто, однажды увидев, не запомнит его картины, акварели, рисунки, воссоздающие волнующе сказочный и вместе с тем столь убеждающе реальный образ древней русской столицы.
Аполлинарий Васнецов не получил систематического художественного образования. Его школой стало непосредственное общение и совместная работа с крупнейшими русскими художниками братом, И.Е. Репиным, В.Д. Поленовым и другими.
Искусство Васнецова глубоко национально и демократично. Оно питалось источниками, уходящими в самую глубину народной жизни. Русская природа, жизнь народа, его история — основные темы в живописи художника. Замечательный мастер эпического и исторического пейзажа, он также написал несколько научных работ по теории искусства, истории, археологии. Эти работы, интересные сами по себе, способствовали обогащению и углублению содержания его художественных произведений.
Аполлинарий Михайлович родился 6 августа (25 июля ст. ст.) 1856 года в небольшом селе Рябове Вятской губернии (ныне Кировская область) в многодетной семье священника. Его отец был одаренным и просвещенным человеком. Он знал и любил природу, интересовался естественными науками, астрономией и к тому же сам хорошо рисовал. Влияние отца на формирование характеров и взглядов сыновей было огромным. «Любовь к природе, так сказать, влюбленность в нее, наблюдательность, была воспитана во мне отцом с глубокого детства. Ночью он обращал мое внимание на небо, и я с детства знал главные созвездия и звезды… Любовь к природе и воспитала во мне любовь к пейзажу, и этим я обязан отцу», — писал в своей «Автобиографии» А. Васнецов.
Детские годы Аполлинария были омрачены большим горем: в 1866 году скончалась его мать, а в 1870 — отец; в тринадцать лет будущий художник остался круглым сиротой.
Виктор был на восемь лет старше Аполлинария, и, когда не стало отца, он уже учился в петербургской Академии художеств. Приехав на родину по случаю похорон, Виктор увидел талантливые рисунки брата и понял, что в семье растет еще один художник. Пример старшего брата был воспринят младшим. Он уже неплохо рисовал с натуры, добиваясь близкого сходства с природой. Перед отъездом в Петербург Виктор направил брата учиться к польскому художнику Эльвиро Андриолли, сосланному в Вятку за участие в восстании 1863 года. Андриолли был человеком весьма прогрессивных взглядов, что не могло не сказаться в дальнейшем на формировании демократического мировоззрения Аполлинария Васнецова.
В 1872 году Аполлинарий, окончив Вятское духовное училище, по настоянию брата переезжает в Петербург. Первые три года жизни в столице будущий художник под руководством брата активно готовится к поступлению в Академию художеств; он много рисует, знакомится с И. Е. Репиным, М. М. Антокольским, В. М. Максимовым и другими художниками, набирается знаний, увлекается литературой, историей, естествознанием.
В 1878 году А. Васнецов покидает деревню, уезжает в Москву, к брату, и с тех пор уже все свои силы безраздельно отдает искусству, близкому и понятному народу, воспевая родную природу, талантливо воссоздавая картины прошлого своей страны.
Увлечение Васнецова народническими идеями было временным, но демократически убеждения художника, сформировавшиеся в эти годы, проходят красной нитью через всю его жизнь и творчество. Любовь к народу, интерес к его жизни, быту и фольклору сохранились у него навсегда. Лучшим подтверждением этому является глубоко народное творчество Васнецова на всех этапах его деятельности.
«Очутившись в Москве в 1878 году, после деревенской жизни, — вспоминал Васнецов, — я был поражен видом Москвы, конечно, главным образом Кремлем. Жил неподалеку от него на Остоженке, и любимыми прогулками после работы было кружение около Кремля: я любовался его башнями, стенами и соборами».
Уже в первые годы пребывания в Москве у художника появляется особый интерес к ее архитектурным памятникам, который впоследствии вылился в серьезное увлечение, определившее одну из существенных сторон его творчества.
Долгие годы постоянным наставником и по существу его основным учителем был брат Виктор Михайлович. Под его руководством Аполлинарий много и упорно работал, достигая все более заметных успехов.
С 1883 года А. Васнецов начинает показывать свои произведения на выставках Товарищества передвижных художественных выставок. В том же году чуткий ко всему новому П. М. Третьяков приобретает у него для своей галереи пейзаж «Серый денек» (1883). Для молодого художника это была, несомненно, большая творческая победа. Он становится все более широко известным мастером-пейзажистом.
В 1885-1886 годах Аполлинарий Михайлович предпринял путешествие по России. Он побывал на Украине и в Крыму. Своим поездкам художник придавал большое значение. В его автобиографии читаем: «Воспитывали меня как художника-пейзажиста и мои путешествия и поездки у себя на родине и за границей».
В семье Васнецова хранится «карта России, на которой красным карандашом самим художником отмечено около ста пунктов — Урал, Сибирь, Крым, Кавказ, Украина, побережье Финского залива и т. д., где он писал этюды и рисовал.
К 1900 году А.М. Васнецов становится известным художником, «с именем», но определению В.В. Стасова. Его картины пользуются успехом у публики, и около десяти произведений его приобретено Третьяковской галереей.
Наиболее излюбленной темой исторического цикла работ А. Васнецова была Москва XVII столетия — эпохи, которую сам художник изучал и любил больше всего. Однако в целом охват интересующих его исторических периодов у этого художника-ученого был, конечно, более широким.
В 1912 году А.М. Васнецов едет с семьей за границу. Он побывал на северных итальянских озерах и в Швейцарии. «Впечатление от Швейцарии осталось неизгладимое»,- вспоминал художник.
По возвращении на родину Аполлинарий Михайлович, как и прежде, много путешествует по России, забираясь с этюдником в самые глухие уголки. И где бы ни писал свои этюды художник, он всегда удивительно верно умел передать ландшафт местности. Глядя на его картины и этюды, никогда нельзя спутать характер изображаемой им местности — Урала, Кавказа, Украины, Средней России и т. п.
В 1900-е годы Васнецов разработал несколько архитектурных проектов гражданских и церковных построек. Для них характерно наличие черт древнерусской архитектуры, столь хорошо изученной художником.
Аполлинарий Михайлович Васнецов был одним из тех русских художников, которые не только приняли Великую Октябрьскую социалистическую революцию, но и вложили немалый труд в становление молодой советской культуры. Он много работал в различных творческих комиссиях, продолжал свою деятельность и как художник и как ученый-археолог. По свидетельству современников А. М. Васнецов являлся одним из самых активных членов общества «Старая Москва», он принимал личное участие в археологических раскопках, неутомимо, строго исторически, научно пополняя свои и без того обширнейшие знания, касающиеся архитектуры, жизни и быта древней Москвы. Достаточно сказать, что даже в самые последние годы своей жизни А. Васнецов не упускал возможности археологических изысканий, спускаясь в шахты и котлованы строившегося в начале 1930-х годов Московского метрополитена. Изучая древние планы, летописи, свидетельства иностранных путешественников, А. М. Васнецов создавал ценнейшие в своем роде произведения. Недаром его называли и знатоком, и певцом древней Москвы.
Еще в 1900 году художника приняли в члены Комиссии по сохранению древних памятников при Московском археологическом обществе. С 1901 года он стал членом-корреспондентом этого общества, а в 1906 году за заслуги на научном поприще единогласно был избран действительным членом Московского археологического общества.
С 1918 по 1929 год Аполлинарий Михайлович был председателем, а потом почетным председателем Комиссии по изучению старой Москвы. Работал он в этой комиссии с огромным увлечением и любовью.
Умер Аполлинарий Михайлович Васнецов в 1933 году на семьдесят седьмом году жизни.
