Родился 23 января 1921 г. в станице Баклановсхая ныне Дубовского района Ростовской области в семье служащего. Русский. Член КПСС. Образование среднее. В Красной Армии с 1938 г. В 1940 г. окончил Московское артиллерийское училище. На фронте в Великую Отечественную войну с первого ее дня. Погиб в бою 8 июля 1943 г. Командиру батареи 1188-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка (13-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада, 2-я танковая армия, Центральный фронт) капитану Потапову М. Ф. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 августа 1943 г. присвоено звание Героя Советского Союза посмертно. Награжден орденами Ленина, Красного Знамени, медалями. Похоронен у села Березовец Поныровского района Курской области.
Утро 5 июля 1943 года не отличалось от предыдущих дней: от зноя изнывали люди, трескалась земля, а над степью недвижно стояла голубоватая дымка, и проплывающие в небе облака не сулили ничего хорошего — уже больше месяца не было ни одного дождя, и это изматывало людей… Именно в это утро началось еще одно жесточайшее сражение с немецко-фашистскими захватчиками, которое вошло в историю Великой Отечественной войны под названием Курской битвы.
Участвовавший в этом сражении с первого его дня капитан М. Ф. Потапов получил приказ: 7 июля 1943 года выдвинуться в район станции Поныри (Курская область) и занять оборону, прикрывая одни из самых танкоопасных районов, в направлении которого гитлеровцы готовили прорыв. Прорываться в указанный район пришлось с боем. Преодолевая различные препятствия, артиллерийско-минометный и пулеметный огонь противника, артиллеристы вовремя прибыли на место, быстро оборудовали огневые позиции и открыли огонь по атакующим фашистским пехоте и танкам.
День уже клонился к вечеру, а атаки гитлеровцев превосходящими силами следовали одна за другой: казалось, счета им не будет. На обширном пространстве перед батареей лежали трупы немецких солдат и офицеров, среди них возвышались остовы подбитых и догорающих танков. И лишь ночью наступила тишина, да и то относительная: словно предупреждай, что они настороже, гитлеровцы посылали время от времени осветительные ракеты да изредка постреливали из автоматов и пулеметов.
На следующий день с рассветом немецкое командование возобновило сражение. Введя в бой на поныровском направлении значительные резервы пехоты и танков, враг пытался таранным ударом прорвать здесь нашу оборону, рассечь ее и, загибая свои фланги, расширить проход, окружить наши войска, находящиеся в первой полосе обороны, — тем самым развить тактический успех до оперативного.
Ровные ряды танков в сопровождении пехоты уверенно двигались на наши позиции. Батарейцы подпустили танки на дистанцию в 300—400 метров и только тогда открыли по ним меткий прицельный огонь. Вот запылала одна вражеская машина, затем другая… Появились значительные просветы и в цепях атакующей пехоты.
Не выдержав дружного отпора, гитлеровцы откатились назад.
Врагам удалось засечь батарею. Началась огневая артиллерийская дуэль, в воздухе появились вражеские самолеты. Загудела от разрывов и снарядов земля, огневые позиции заволокло дымом и пылью. Воспользовавшись этим, гитлеровцы вновь бросили в атаку до двух батальонов пехоты при поддержке значительного количества танков.
— Держитесь, товарищи, ни шагу назад! — обратился командир батареи к своим бойцам.
Увидев, что вражеским осколком тяжело ранен наводчик одного из орудий, Потапов занял его место. Ему удалось несколькими выстрелами подбить танк.
Гитлеровцы продолжали наращивать свой огонь, стремясь уничтожить героическую батарею, непреодолимой преградой вставшей на их пути.
Снова перед батареей на выжженной земле дымились подбитые танки, лежали десятки убитых фашистов. Но не было уже среди артиллеристов отважного их командира: сраженный осколком, он так и остался лежать у орудия, смертью своей призывая к отмщению за поруганную землю, за страдания своего народа.
Воодушевленные мужеством и геройским поведением своего командира, батарейцы продолжали отражать неоднократные атаки превосходящих сил пехоты и танков, стойко выполняя поставленную боевую задачу. В этих боях отважные артиллеристы капитана М. Ф. Потапова уничтожили 10 фашистских танков и более сотни гитлеровцев. Враг так и не смог прорваться на этом направлении…
ЛИТЕРАТУРА:
Они прославили Родину. Кн. 2. 3-е изд. Ростов-на-Дону, 1975. С. 129—131.
Солдатские письма. М., 1965. С. 223—224.