Переяславцева Софья Михайловна — одна из первых в России женщин-учёных, зоолог. Родилась в Курске 17 сентября 1849 года в семье армейского генерала. Родители постарались дать ей хорошее образование — она училась в Мариинской женской гимназии. Уже в те годы девушка увлекалась чтением научно-популярных книг, собирала ботанические и энтомологические коллекции. Именно в это время у нее зародилась любовь к естественным наукам, которая определила жизненный путь в выбор профессии.
«Родные не сочувствовали ее стремлениям, желали, чтобы она жила как все девушки ее круга, тем более, что Софья обладала чарующей наружностью, отличавшейся тем отпечатком выдающегося ума, благородства и прирожденного телесного и нравственного изящества, которые она сохранила на всю жизнь», — писала впоследствии ее подруга М.А. Кожевникова.
В 1869 году Софья Переяславцева окончила гимназию с золотой медалью. Ее пытливый ум мечтает о науке, жаждет знаний, она едет в Петербург, проводит там зиму с целью поучиться и расширить свой умственный кругозор. Потеряв надежду поступить в высшее учебное заведение в Петербурге, Переяславцева переехала в Харьков, где провела два года (1870-1871). Здесь она продолжала свое самообразование, слушая публичные лекции по химии и занимаясь анатомией человека, зоологией и ботаникой. В Харькове она все больше увлекается естествознанием, в частности зоологией. В 1872 г. были напечатаны две первые научные работы Переяславцевой: «Некоторые сведения об инфузориях, встречающихся в окрестностях Харькова», и «Некоторые сведения о чешуекрылых Воронежской губернии».
Крайне стесненные материальные средства заставляли Переяславцеву искать заработка. Она усердно занимается переводами. Тяжелый, неблагодарный труд не сломил ее силы и энергию, а наоборот, закалил характер, развил в ней твердость и непреклонность, изумлявшие окружающих.
По мере того как расширялись научные знания Переяславцевой, она все более и более сознавала необходимость систематизировать информацию. Несмотря на горячую привязанность к родным, невзирая на крайнюю скудость материальных средств, Переяславцева в 1872 г. решилась на трудный шаг — она едет в Цюрих и поступает на философский (тогда так именовался естественный) факультет университета. В Цюрихе Переяславцева окончательно сформировалась как зоолог. Здесь произошло ее сближение с русскими революционными эмигрантами.
Из Цюриха С.М. Переяславцева на полгода ездила работать по своей диссертации на Неаполитанскую биологическую станцию. Как писала Е.Е. Митрофанова, через три года (в 1875 г.) «громкие аплодисменты встречают молодую русскую ученую, блестяще защищающую диссертацию на степень доктора философии». Эта диссертация «О строении и форме органа обоняния у рыб» была напечатана сначала отдельным изданием в Цюрихе, а потом в дополненном виде в «Трудах С.-Петербургского общества естествоиспытателей».
В 1876 г. С.М. Переяславцева возвращается на родину и поселяется в Петербурге. Во время пребывания в этом городе она принимала участие в работе зоологического отделения Петербургского общества естествоиспытателей. В феврале 1878 г. на заседании отделения Переяславцева доложила содержание своей диссертации. Доклад прошел успешно. В конце заседания председатель Общества К.Ф. Кесслер и председатель зоологического отделения Ф.В. Овсянников благодарили докладчицу за ценные наблюдения и выводы.
До 1879 г. Переяславцева не имела постоянной работы и существовала на случайные заработки переводчика. Причиной этого было то, что по решению царского правительства все студентки Цюрихского университета, которые не покинули университет до 1 января 1874 г. «не будут допускаться ни к каким занятиям, разрешение или дозволение которых зависит от правительства».
Даровитая научная деятельность Софьи Михайловны Переяславцевой обратила на себя внимание ученого мира. Осенью 1878 г. Новороссийское общество естествоиспытателей сделало ей предложение, которого до нее не удостаивалась ни одна женщина ни у нас, ни за рубежом, — принять на себя трудное и ответственное заведование недавно основанной Севастопольской биологической станцией.
В то время заведование Севастопольской станцией было делом нелегким. Станция тогда помещалась в скромном домике, на наем и содержание которого, равно как на вознаграждение заведующего и всего персонала отпускались очень небольшие средства.
Севастопольский период явился временем расцвета научной и организационной деятельности С.М. Переяславцевой. Здесь она обнаружила всю силу своей энергии и беззаветной любви к науке. Возможность всецело отдаться любимым исследованиям и работать на пользу отечественной науки была для нее величайшим счастьем. Тотчас по приезде в Севастополь она занялась подробным изучением Севастопольской бухты, исследуя распространение в ней морских животных и водорослей.
5 января 1890 г. С.М. Переяславцева выступила на заседании секции зоологии VIII съезда русских естествоиспытателей и врачей в Петербурге с отчетом за 10 лет своего заведования станцией. Секция дала самую высокую оценку деятельности станции. Впервые в истории подобного рода съездов председательское кресло занимала женщина: на заседании секции зоологии 31 декабря 1889 г. председательствовала С.М. Переяславцева.
1 января 1891 г. С.М. Переяславцева оставила заведование Севастопольской станцией. После ухода Софьи Михайловны Переяславцевой с Севастопольской станции для нее снова настали очень трудные времена, так как она осталась буквально без всяких средств к существованию. Лишь в 1892 г. Московское общество испытателей природы предоставило Переяславцевой научную командировку на Неаполитанскую станцию, где она провела около года, закончив там работу, посвященную морфологии аннелиды.
В 1893 г. IX съезд русских естествоиспытателей присудил С.М. Переяславцевой премию имени К.Ф. Кесслера за обширную монографию о турбелляриях Черного моря. Эта премия дала ей возможность поехать в Париж, где она выполнила большую работу по развитию жгутоногих — до этого времени почти совершенно не изученного отряда паукообразных.
Последним трудом С.М. Переяславцевой было исследование по эмбриональному развитию скорпионов, которое она представила в рукописи на конкурс Московского общества испытателей природы. В 1902 г. Общество удостоило эту работу премии имени Е.К. Кандинской. Этот труд был напечатан после смерти Переяславцевой (1907).
Последние годы жизни С.М. Переяславцевой протекали в самой острой нужде. Она осталась без всяких средств. Весь смысл существования для нее был только в науке. Однако она вынуждена была отрываться от науки для поисков работы. Она не могла найти ее и дошла почти до голодной смерти. Единственным отдыхом для нее были минуты, которые она могла отдавать музыке — С.М. Переяславцева очень любила музыку, была прекрасной пианисткой.
Бедственное положение Переяславцевой обратило на себя внимание Академии наук и ей была, наконец, назначена небольшая пенсия. Но сломленные трудом и лишениями слабые силы Переяславцевой все более таяли. Весной 1903 г. она уехала в Одессу, где неожиданно заболела и скончалась 1 декабря того же года. Вскрытие показало, что ее болезнь заключалась в опухоли правой стороны мозга.
Несмотря на исключительно трудные условия существования и сравнительно краткую жизнь, С.М. Переяславцева внесла значительный вклад в зоологическую науку. Труды этой замечательной исследовательницы связаны с гидробиологией (с изучением фауны Черного моря) и с эмбриологией. Как отмечал в 1904 г. В.К. Совинский, энергия, с которой С.М. Переяславцева принялась за фаунистические исследования Севастопольской бухты и неутомимо продолжала это дело в течение почти десятилетнего заведования станцией, оставила после себя глубокие следы. Внимание Переяславцевой прежде всего было обращено на исследование простейших Севастопольской бухты, почти совершенно до этого времени не изученных. В своей работе «Protozoa Черного моря» (1886) С.М. Переяславцева представляет список и описание 100 видов простейших, из которых 17 оказались новыми для науки, а 92 были впервые указаны для Черного моря. Другой специальный труд Софьи Михайловны Переяславцевой, опубликованный на французском языке, «Моnographie des Turbellaries de la Mer Noire» (1893), представляет собой обширную (более 300 страниц с 16 таблицами рисунков) монографию, в систематической части которой она вносит ряд таксономических изменений, устанавливает 18 новых видов и один род, доведя общее число видов черноморской фауны турбеллярий до 43 видов. Кроме этих специальных исследований С.М. Переяславцева непрерывно занималась изучением животного населения Черного моря как со стороны чисто фаунистической, так и с биологической. Сообщения об этих исследованиях были опубликованы в 1889-1890 гг. Благодаря трудам Переяславцевой сведения по фауне Черного моря возросли на 205 видов.
Исследования С.М. Переяславцевой в области сравнительного изучения эмбрионального развития являются ценным вкладом в эволюционную эмбриологию, представляют продолжение той линии творческого развития дарвинизма, которую столь успешно вели А.О. Ковалевский и И.И. Мечников.
В своей докторской диссертации «О строении и форме обоняния у рыб» (1878) С.М. Переяславцева установила характер различий в строении и форме органа обоняния рыб в зависимости от высоты их организации. Все последующие работы С.М. Переяславцевой посвящены беспозвоночным животным. В ряде работ, посвященных турбелляриям, она излагает результаты своих наблюдений над развитием этих червей, в частности, совершенно до нее не изученных: в эмбриологическом плане бескишечных турбеллярий. Велики заслуги Переяславцевой в изучении морфологии и систематики морских турбеллярий. В 1884 г. она опубликовала работу «О развитии коловраток», посвященную эмбриональному развитию черноморских коловраток.
В конце 80-х годов С.М. Переяславцева обратилась к изучению эмбриологии ракообразных Черного моря, в частности бокоплавов. В результате этих исследований появилась серия работ как самой С.М. Переяславцевой, так и ее сотрудников — М.А. Российской, Е. Вагнер и других. В 1892 г. С.М. Переяславцева выполнила на Неаполитанской станции работу, посвященную организации Nerilla antennata — самого маленького из известных многощетинковых червей.
Последний период научной деятельности С.М. Переяславцевой посвящен изучению развития паукообразных. До работ Переяславцевой, в частности до появления основного ее труда в этой области «Développement embryonnaire des Phrynes» (1901), эмбриология жгутоногих была совершенно не изучена. Последняя работа Переяславцевой освещает вопрос о поздних эмбриональных стадиях кавказского скорпиона.
Вся жизнь Софьи Михайловны Переяславцевой — мужественного и глубоко принципиального человека, прекрасной и богато одаренной женщины сплеталась из радостей научного творчества, которому она посвятила всю свою жизнь, и бесконечной цепи страданий в поисках средств существования. Своим примером Переяславцева показала, к какой высокой деятельности способна русская женщина, посвятившая себя науке.
В трудных условиях, преодолевая огромные трудности, С.М. Переяславцева все же сумела сделать многое. Ее плодотворная деятельность по руководству Севастопольской биологической станцией, равно как и многолетние исследования фауны Чёрного моря и эмбриологии ряда групп беспозвоночных, ставят С.М. Переяславцеву в ряды выдающихся деятелей отечественной зоологической науки.