Родился 1 мая 1922 г. в Москве в семье рабочего. Русский. Член КПСС с 1943 г. Окончил среднюю школу. С 1940 г. в Красной Армии. В 1941 г. окончил Чугуевскую военную авиационную школу пилотов, в 1942 г. — Батайскую военную авиационную школу пилотов. На фронтах Великой Отечественной войны с мая 1942 г. Командиру звена 5-го гвардейского истребительного авиационного полка (207-я истребительная авиационная дивизия, 3-й смешанный авиационный корпус, 17-я воздушная армия, Юго-Западный фронт) гвардии младшему лейтенанту Попкову В. И. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 сентября 1943 г. присвоено звание Героя Советского Союза. Командир эскадрильи того же полка (11-я гвардейская истребительная авиационная дивизия, 2-й гвардейский штурмовой авиационный корпус, 2-я воздушная армия, 1-й Украинский фронт) гвардии капитан Попков В. И. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1945 г. награжден второй медалью «Золотая Звезда». После войны продолжал службу в Военно-Воздушных Силах. В 1951 г. окончил Военно-воздушную академию, в 1964 г. — Военную академию Генерального штаба. В 1968 г. присвоено воинское звание генерал-лейтенант авиации. С 1980 г. на преподавательской работе в Военно-воздушной инженерной академии. Награжден тремя орденами Ленина, двумя орденами Красного Знамени, орденом Александра Невского, двумя орденами Отечественной войны 1-й степени, орденами Отечественной войны 2-й степени, Красной Звезды, «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» 3-й степени, медалями. В Москве установлен бронзовый бюст Героя.
Стояло жаркое лето 1943 года. 5-й гвардейский истребительный авиационный полк перебазировался на аэродром Щенячье, расположенный между Купянском и Харьковом. Аэродром находился в 20 километрах от фронта, на пути маршрута вражеских бомбардировщиков к железнодорожным узлам Купянок, Уразово, Валуйки. Фашисты не раз пытались нанести удар по этому аэродрому, но их вовремя встречали дежурные пары истребителей и плотный огонь зениток.
23 июня 1943 года группа истребителей под командованием командира звана гвардии младшего лейтенанта В. И. Попкова вылетела для отражения очередного налета вражеской авиации на Щенячье. В районе аэродрома четверка Ла-5 встретила фашистские бомбардировщики Хе-111 в сопровождении четырех истребителей Ме-109, с которыми сразу же вступила в бой. Ведущий Виталий Попков по радио приказал своим ведомым:
— Парой атаковать самолеты врага, а парой прикрывать!
В завязавшемся бою младший лейтенант меткими пулеметными очередями сбил два «мессершмитта». Другими летчиками был сбит еще один истребитель противника и один подбит. Вражеские бомбардировщики, оставшись без прикрытия, стали поспешно сбрасывать бомбы. Погоня за ними продолжалась до самой линии фронта.
В этом воздушном бою советский ас умело руководил действиями своих подчиненных и совместно с ними добился победы над врагом.
В другой раз, 20 июля 1943 года, 12 ЛА-5 прикрывали наземные войска, действовавшие под Харьковом в районе Червонный Шахтер — Заводской — Андреевка, В то же время там появились две группы фашистских бомбардировщиков Хе-111 и Ю-87 общей численностью свыше 30 под прикрытием 16 истребителей последней модификации Ме-109Ф-2.
Навстречу ринулись две наши четверки; одну из них возглавлял гвардии младший лейтенант Попков. Напряженный бой шел в течение нескольких минут, в основном на вертикалях. Несмотря на многократное превосходство противника, атаки наших летчиков были исключительно дерзкими и смелыми. Они не позволили бомбардировщикам сбросить бомбы на наши наземные части. А отважный ас Виталий Попков первыми же очередями сбил два гитлеровских истребителя! Когда бой закончился, советские летчики подвели итоги: десять вражеских самолетов сбито и три подбито.
В наградном листе на присвоение звания Героя Советского Союза гвардии младшему лейтенанту В. И. Попкову командир полка гвардии подполковник В. А. Зайцев писал: «Тихий и скромный на земле, он со всей ненавистью и упорством сражается в воздухе, громит фашистских захватчиков и всегда выходит победителем».
Слова командира полка оказались пророческими. К февралю 1945 года советский ас гвардии капитан В. И. Попков совершил 325 боевых вылетов, в 83 воздушных боях лично сбил 36 и в группе 1 самолет противника. За это 27 июня 1945 года он был удостоен второй медали «Золотая Звезда».
И в своем последнем бою отважный советский летчик вышел победителем. Это было уже в небе над Берлином. Здесь он сбил еще три самолета врага лично и один в групповом бою. Всего же на счету Виталия Попкова — 40 сбитых фашистских самолетов.
ЛИТЕРАТУРА:
Дважды Герои Советского Союза. М., 1973. С. 166—167.
Люди бессмертного подвига. Кн. 2. 4-е изд. испр. и доп М., 1975. С. 212—219.